前半はわずか2点差、優勝候補も認める日本の健闘

　ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会は20日、東京スタジアムで準々決勝が行われ、日本は南アフリカに3-26で敗れた。過去2度の優勝を誇る強豪に対し、堂々と渡り当たった。勝利した南アフリカの選手たちも日本の健闘に拍手を送っている。

　優勝2度を誇るスプリングボクス（南アフリカのチームの愛称）にとっても、日本との準々決勝は決して楽な試合ではなかった。南アフリカが4位で日本が6位と、試合前の世界ランクの差はわずか。南アフリカにミスもあったとはいえ、前半は5-3とロースコアの接戦だった。地力の差が出た後半には2つのトライで突き放したが、途中までは決勝トーナメントらしい白熱した一戦だった。

　ラシー・エラスムスHCは「ハーフタイムを終えてとても大変だったけど、5点先に取れてその後うまくいった。前半に2、3トライしたかったけど、点を得られなかった。でも、その後にチームの強みを発揮できたと思う。控えもよくやってくれた。日本のチームもよりフィットしていた。でも最後はうまくいった」と日本を称えつつ、振り返った。

　2015年大会では日本は南アフリカを34-32で破り、「世紀の番狂わせ」「ブライトンの奇跡」と語り継がれる試合となった。南アフリカにとっても、1次リーグの初戦で足をすくわれた格好となった当時と、決勝トーナメントで対峙した今回とでは状況が全く違う。負けるわけにはいかないという意地とプライド、日本に対して全ての力を持って当たった。

　FLシヤ・コリシ主将は「リーチがどんなやり方をしてくるかわかっていたけど、戦いは素晴らしかったです。素晴らしいスタジアムで日本の国民の皆さん、素晴らしいチームを本当に誇りに思うべきだと思う。凄いスピードで戦うことのできるチームだとわかっていた。どこで戦うべきかわかっていた。サポーターの皆さん、本当にありがとうございました」と、ホームの声援を含め日本に拍手を送った。

POM選出のデクラーク「日本の選手たちが本当によくやってきた」

　またプレーヤー・オブ・ザ・マッチ（POM）に選出されたSHファフ・デクラークも「日本の選手たちが本当によくやってきた。ディフェンスが大変だった。ファンの方々も称賛したい。とてもフィジカルなゲームだった。僕たちもスペースを取らないといけない」と賛辞を並べ、日本へのリスペクトを示した。

　世界最強のフィジカルを持つと言われる南アフリカの司令塔SOハンドレ・ポラードも「（日本は）フィジカルなチームと言われているけど、実際に対峙してみて、皆さんが思うよりもさらにフィジカルなチームだと思いました」とうなずいた。

　さらに「日本はティア2か？」という質問には「全然、そうは思いません。そうは思いませんよ」と強調。前回大会で番狂わせを味わった当時も出場していた、25歳は最後まで日本を世界的な強豪だと認めていた。

　最後は23点差をつけられた。スコアだけみれば完敗かもしれないが、日本のラグビーは南アフリカの選手たちに確かなインパクトを残した。（THE ANSWER編集部・角野 敬介 / Keisuke Sumino）

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