マリナーズの菊池雄星投手が１８日のブルージェイズ戦で待望のメジャー初完封勝利を挙げた。２安打無失点１四球で８奪三振という投球内容だった。

　菊池はここまで２５試合に先発して、４勝８敗、防御率５・５６。６月２３日を最後に、８先発続けて白星から遠ざかっていた。

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　４年総額５６００万ドル（約５９億円）、出来高など含めると最長で７年総額１億９００万ドル（約１１４億円）という大型契約で入団した期待には応えられていなかった。

　メジャー挑戦した日本人投手は、１年目に良い成績を残す傾向が強い。２年目以降は疲労も蓄積してくるし、何より球筋と投球傾向などが分析され、丸裸とされるからだ。

　そういう点では、過去の日本人投手と比較しても、菊池のここまでの１年目は及第点にも達していなかった。米国のファンからは、やはり１年目から期待を裏切ったヤンキース・井川慶投手の名前を挙げ「ケイ・イガワ２世だ」という辛辣なコメントも飛んでいた。

　その低評価を覆す快投。メジャーリーグ公式ＨＰも「これこそ、この３カ月間マリナーズが待ち望んでいた菊池雄星の姿だ」と力強い書き出しで初完封の模様をレポートした。

　何より出色だったのが、わずか９６球という球数の少なさだった。

　メジャーリーグでは１００球以内の完封を、かつての名投手の名前になぞらえて「マダックス」と呼ぶ。ブレーブスなどで精密機械と呼ばれた制球力を武器に活躍し、通算３５５勝した殿堂入り投手グレグ・マダックスのことだ。

　日本人投手でかつてマダックスを成し遂げた投手は、大家友和、黒田博樹、田中将大の３人しかいなかった。４人目のマダックス達成者として、菊池が名前を残した。

　日本ではパワー投手として常時１５０ｋｍを超す直球で勝負し、制球力に定評があるタイプではなかった。西武時代、昨年は完封自体がなかったが、２０１７年にはＣＳも含めると計５試合で完封勝利を挙げた。全て球数は１００球を超えており、１度目から順番に１４４球、１４０球、１１球、１２１球、１２１球だった。

　この日は１四球でまとめた菊池だが、急に制球力が劇的に向上したわけではないだろう。直球は９４〜９５マイル（約１５１〜１５３ｋｍ）前後。ファウルでカウントを稼ぐなど直球に力があり、どんどんとゾーン内に投げ込み、ストライクゾーンの中で勝負できていた。

　ブルージェイズ打線の早打ちにも助けられた。７回は７球、８回は８球で、ともに３者凡退に料理した。点差が開いていき終盤に向かうにつれ、相手打線のアプローチは大味となり淡泊に映った。

　また、たいていはカード最終戦となり試合後に移動するケースの多い日曜日のデーゲームというのは、比較的早い試合展開になりやすい。ブルージェイズはロサンゼルスへ、マリナーズはタンパへの移動を、試合後に控えていた。そんな背景も、記録的快投の裏には隠れていたのかもしれない。

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[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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