[画像] 「宇宙観光」が、いよいよ現実になる

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宇宙──。そこは最後のフロンティアか、それとも究極の観光スポットなのか。両方とも正解だろう。あなたがお金さえもっていれば。

いつになるかは決まっていないが、あなたは「SpaceShipTwo」のフライトチケットを購入できる。それはリチャード・ブランソン率いるヴァージン・ギャラクティックが開発する有人宇宙船だ。

そして、アマゾン創業者のジェフ・ベゾスが率いるブルーオリジンである。同社は早ければ2019年にも、宇宙ツアーを待ちわびる人々にチケットを売るつもりだと、2018年6月にシアトルで開かれたカンファレンス「NewSpace」で発表した。両社ともに有人宇宙旅行で利益を上げられる、しっかりした計画をもっている。

それから、かのイーロン・マスク率いるスペースXもいる。ただこちらは、国際宇宙ステーションに宇宙飛行士を往復させることを当面の目標にしている。安全に有人宇宙飛行を成し遂げるうえでヴァージン・ギャラクティックが競争しているのは、他社ではなく自分自身なのだ、とブランソンはかねて語っていた。だが、ブルーオリジンが19年にチケットを売り始めるのであれば、両社は遅かれ早かれ競争することになる。

彼らはよく似た宇宙体験を売ろうとしているので、差異化を図る必要があるだろう。両社ともに地球の周回軌道まで行くのではなく、海抜高度62マイル（約100km）にある「カーマン・ライン」と呼ばれる、宇宙空間と大気圏を分ける仮想の境界線を越えることを目指している。

初めて宇宙飛行をしたアラン・シェパードと2番目のガス・グリソムを思い出すのだと、NASAの元宇宙飛行士であるトム・ジョーンズは語る。「この軌道では、乗員は約5分間の無重力状態を体験できる。エンジン点火から着陸まで全体の飛行時間は15〜30分になるだろう」

両社とも成功する見込み

両社の違いはその推進力にある。ヴァージン・ギャラクティックの場合、ふたつの翼をもつSpaceShipTwoを母機のWhiteKnightTwoが運ぶ。最初に音速の壁を破ったアメリカの実験機X-planesと同じように、SpaceShipTwoは母機から切り離されるとロケットエンジンを点火させて空を飛び、最後は通常の航空機のように滑走路に着陸する。

ブルーオリジンのほうは、より伝統的な乗組員用カプセルとブースターロケットからなり、両方とも再利用できるよう設計されている。ロケットで目標の高度まで上昇したあと、カプセルを切り離す。ロケットは地上に落下するが、エンジンを再点火することで着陸目標地点にやさしく降りてくる。カプセルは3つのパラシュートで地上にふんわりと降りる。

SLIDE SHOW FULL SCREEN FULL SCREEN FULL SCREEN FULL SCREEN FULL SCREEN 1/4ブルーオリジンのカプセルは眺め優先でつくられている。IMAGE COURTESY OF BLUE ORIGIN 2/4カプセルには、6席と6つの大きな窓が備えられている。IMAGE COURTESY OF BLUE ORIGIN 3/4カプセルの外に出た宇宙遊泳はできない。IMAGE COURTESY OF BLUE ORIGIN 4/4ブルーオリジンのロゴである羽が描かれている。IMAGE COURTESY OF BLUE ORIGIN Prev Next

元宇宙飛行士のジョーンズは言う。「両社ともうまくいくでしょうね。カプセルのほうがシンプルなので、開発も運用も安く済みます。スペースプレーン（SpaceShipTwo）はより頻繁に使えるでしょう。（カプセルのように）パラシュートも必要ないし、滑走路に降りるので着陸する砂漠もいらないんですから」

14年10月、ヴァージン・ギャラクティックはテスト飛行でパイロットが早まって着陸モードにしてしまったために墜落し、パイロット2人のうち1人が死亡する事故を起こした［日本語版記事］。現在は設計を見直したうえでテスト飛行をしているところだが、それでも同社によると25万ドル（約2,800万円）のフライトチケットがすでに700席近く売れているという。

そのSpaceShipTwoは目指す高度には達していないものの、パイロット2名で動力飛行を経験している。5月29日に行われたテストでは、ロケットエンジンが期待通りに動いている。今後のテストが順調に進めば、今年中にブランソン自身が最初の乗客になるかもしれない。

7月26日に実施されたヴァージン・ギャラクティックのテスト飛行の様子。VIDEO COURTESY OF VIRGIN GALACTIC

安全性の獲得というミッション

ブルーオリジンが4月に行った直近の飛行では、8回連続でテスト飛行を成功させている。この夏の後半には次のテストを行う予定だ。乗組員用カプセルとブースターロケットはテストをパスしているが、まだ実際に人は乗せていない。

ブルーオリジンは有人飛行が成功するまで、座席の予約の手付金を集めるつもりはない。価格は未定だが、来年には座席の販売を始める予定なので、18年中の有人飛行テストを期待していいだろう。

ジョーンズは両社のこの先を予測した。「19年には2機ともにテスト飛行を実施し、乗客を乗せた飛行を行えるだろう」。ただしその前に、ヴァージン・ギャラクティックもブルーオリジンも、米連邦航空局による安全基準に合格していなければならない。その基準はスペースシャトルではなく、一般の商用航空機のそれと同じだ。

一方、スペースXの「スペースタクシー」だけはNASAの安全基準を満たす必要がある。なぜなら、そちらはより高速で飛んで、地球の重力圏を離れるからである。

宇宙ステーションを目指す最初の宇宙飛行士は、18年12月におしゃれな新型のスペースタクシーに乗る予定だ。そしてNASAはスペースXに対して、宇宙飛行士とともに市民を乗せて宇宙を行き来することを許すだろう。

ジョーンズは、NASAの安全基準に合格した乗り物に乗るほうを好む。「わたしからすると、そちらのほうがいいですね。NASAは安全性を極めて重視しているから。ただ、そのせいで料金が高くなるなら、商業運転をするためには料金の高さをライヴァル会社よりも安全だという長所で補わなければならないでしょう」

SLIDE SHOW FULL SCREEN FULL SCREEN FULL SCREEN FULL SCREEN FULL SCREEN FULL SCREEN 1/5「SpaceShipTwo」を披露するリチャード・ブランソン。PHOTO: AL SEIB/LOS ANGELES TIMES/GETTY IMAGES 2/5ヴァージン・ギャラクティックによる2018年7月26日のテスト飛行の様子。PHOTOGRAPH COURTESY OF VIRGIN GALACTIC 3/5ヴァージン・ギャラクティックによる2018年7月26日のテスト飛行の様子。PHOTOGRAPH COURTESY OF VIRGIN GALACTIC 4/5ヴァージン・ギャラクティックによる2018年7月26日のテスト飛行の様子。PHOTOGRAPH COURTESY OF VIRGIN GALACTIC 5/5ヴァージン・ギャラクティックによる2018年7月26日のテスト飛行の様子。PHOTOGRAPH COURTESY OF VIRGIN GALACTIC Prev Next

結局のところ、飛行機による旅行は最も安全な旅行形態のひとつだ。だから、NASAが太陽系外縁天体を調べるために2006年に打ち上げた無人探査船「New Horizons」の計画主任を務めたアラン・スターンは、最大規模の研究開発機関であるサウスウエスト研究所のためにヴァージン・ギャラクティックの座席を3席分予約している。

これらの宇宙便に乗るのは観光客だけではない。宇宙空間で科学実験をする簡単な方法でもあるので、研究者は微小重力状態で実験するための器具を持って乗り込む。スターンはブルーオリジンの座席も、発売されればすぐに予約するつもりでいるという。

実際に体験するかたちの科学は危険ではないか、という問いにスターンは楽天的な答えを返してきた。「ある型の飛行機が墜落しても、同じ型の飛行機に乗り続けました。怖じ気づいてやめたことはありません。こうした企業は、飛行が安全だというデータを示せなければ、顧客を得られないことはわかっています」。彼らのテスト飛行に注目しようではないか。

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