３月５日に行なわれる、びわ湖毎日マラソンの注目度が急上昇している。というのも、今夏に開催されるロンドン世界陸上選手権の「男子マラソン代表争い」が混迷しているからだ。

　男子の選考レースは４つあり、代表枠は最大３つ。各選考会で日本人１位の成績を収め、派遣設定記録（男子は２時間７分00秒）を突破すると代表内定となるが、３レースを終えた時点で内定者は出ていない。それどころか、ここまで３人いる「日本人トップ」の優劣をつけることすら難しい状況なのだ。


青学大の箱根３連覇に貢献した一色。びわ湖では「花の２区」の先輩と対決する　福岡国際マラソンは川内優輝（埼玉県庁）が日本人トップ（３位）で２時間９分11秒、別府大分毎日マラソンは中本健太郎（安川電機）が制して２時間９分32秒。東京マラソンは井上大仁（MHPS）が日本人トップ（８位）で２時間８分22秒、加えて山本浩之（コニカミノルタ）、設楽悠太（Honda）、服部勇馬（トヨタ自動車）の３人が２時間９分台でフィニッシュしている。

　東京で日本人２位に入った山本は、２時間９分12秒で中本のタイムを上回るが、福岡と別府大分は雨のレースで、東京は優勝したウィルソン・キプサング（ケニア）が日本の国内最高記録を大きく塗り替える２時間３分58秒をマークするなど条件的にはよかった。

　一方で、３人の日本人トップで最もタイムのよくなかった中本は唯一の優勝者だ。川内は優勝者と23秒差、井上はキプサングに４分24秒という大差をつけられている。マラソンは気象コンディション、一緒に走る相手、レース展開でタイムが大きく変わってくるため、記録順で選ぶわけにはいかない。

　東京マラソン後の記者会見では、「タイムだけみると、われわれも困ったなという状況になる」と日本陸連の瀬古利彦・長距離マラソン強化戦略プロジェクトリーダーも頭を悩ませていた。びわ湖に出場する選手たちは当然、他の選考レースの「タイム」を意識しており、それがメリットとなる場合もある。前年度のリオ五輪トライアルは東京が不発に終わったこともあり、びわ湖から２名の代表選手が誕生した。

　では、ロンドンへの「最終決戦」となる今回のびわ湖はどんな戦いになるのか。

　２時間４分52秒の自己ベストを持つエンデショー・ネゲセ（エチオピア）、２時間５分13秒のビンセント・キプルト（ケニア）が招待されているとはいえ、過去３年間の優勝タイムは２時間９分10秒（16年）、同８秒（15年）、同11秒（14年）と２時間９分10秒前後。ネゲセやキプルトが飛び出す可能性もあるが、大集団は２時間８分台のペースで進むとみていいだろう。

　日本勢ではリオ五輪代表の佐々木悟（旭化成）と石川末廣（Honda）が出場。ほかでは２時間８分台の記録を持つ松村康平（MHPS）、山本亮（SGHグループ）、堀端宏行（旭化成）が実績では上位だが、最も注目を集めているのは、箱根駅伝で３連覇を飾った青山学院大の絶対エース・一色恭志だ。

　昨年の東京で初マラソンに挑み、日本人３位となる２時間11分45秒で走破。今回のびわ湖が２度目のマラソンで、期待値は前回以上に高いだろう。本人は「学生記録の更新を狙っていく」と、藤原正和（中大／現・中大駅伝監督）が03年のびわ湖で樹立した２時間８分12秒の学生記録をターゲットにしている。

　一色は箱根駅伝の「花の２区」を、３年連続で１時間７分台の区間３位で走るなど、安定感が持ち味。藤原は直前の箱根駅伝２区を１時間７分31秒で走ったが、一色も昨年の２区で１時間７分35秒をマークしている（今年は１時間７分56秒）。箱根２区のタイムと、これまでの活躍などを考慮すると、２時間８分〜９分台は十分に狙えるはずだ。

　今回のびわ湖には、今年の箱根５区で区間賞を獲得した大塚祥平（駒大）もエントリーしているが、実はもうひとり一色や大塚以上に箱根路を沸かせた選手がマラソンデビューを飾る。それが、東海大出身の村澤明伸（日清食品グループ）だ。村澤は１年時から３年連続で２区に出走し、すべて区間３位以内でまとめている。２年時には区間歴代４位の１時間６分52秒で突っ走った。

　１万ｍの自己ベストは27分50秒59で、一色のタイム（28分23秒40）を大きく上回っている。社会人４年目の村澤は、大学時代の勢いこそないものの、ニューイヤー駅伝では３年連続で最長４区を担い、区間５位、４位、６位と好走。「外さない」という面では、一色以上のものがある。新旧の「箱根２区ヒーロー対決」はどちらに軍配が上がるのか。

　びわ湖を２時間８分台で日本人トップになれば日本代表は確実で、タイムが２時間７分台に突入すれば、日本人２位でも川内や中本との代表争いに勝利できる可能性は十分にある。２時間９分台に終わっても、代表争いは大混戦になるだろう。どう転んでも、代表争いの「困った状況」は変わらないが、少しでもハイレベルの選考になるように、びわ湖では好タイムを期待したい。

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