完投勝利を挙げ、ナインとタッチを交わす森下（右）＝撮影・中島達哉

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　「日本ハム２−６広島」（１３日、エスコンフィールド）

　北の大地で投げ勝った！広島の森下暢仁投手（２７）が９回１０安打２失点で今季２度目の完投勝利を挙げた。前回登板で７登板ぶりの勝ち投手になると、そこからの連勝で５勝目をゲット。同い年の相手先発・伊藤大海投手に２年連続で投げ勝ち、勝負強さも際立たせた。エース道を歩む右腕が再び勢いに乗ってきた。

　敵地なのに設置された立派なお立ち台に上がった森下は開口一番、ファンに向かって“謝罪”した。「最後ばたついてしまってすみません！」。５点リードの九回に１点を失うも試合を締めると笑みがこぼれた。今季自己最多を２登板連続で更新する１３３球の熱投。「最後まで投げることができて自分自身次につながるかなと思います」と充実感を漂わせた。

　序盤はピンチで粘り、援護を受けてからは波に乗っていった。０−０の二回は１死一、三塁から山県のピッチャー返しのゴロをショートバウンドで好捕。素早く二塁へ送球して遊撃手・矢野とのコンビネーションで併殺を完成させ、グラブを強くたたいた。

　四回に坂倉、末包の適時打で２点を先制してもらってからは九回まで連打を許さない投球。「野手の皆さんがいい展開をつくってくれたので自信を持って投げられた」と感謝した。

　この日は同い年で２０２１年に開催された東京五輪でも共闘した伊藤との投げ合い。「大海に投げ勝つために初めて北海道に来た」。昨年は６月５日にマツダスタジアムで投げ合い、伊藤が７回３失点（自責１）、森下が８回無失点で投げ勝っていた。

　この日の試合直前に外野グラウンドですれ違った際には少しだけ言葉を交わした。猛烈に意識する相手に２年連続で勝利し、「本当に楽しみにしていましたし、ウチのチームがしっかりと点数を取ってくれたので、自分はその中でいい形で投げられて、良かったかなと思います」と大きくうなずいた。

　同い年というところでは、同期入団でもある石原と２２年６月１１日・西武戦以来となるバッテリーを組んだ。「回を追うごとにコミュニケーションを取りながら同じバッターに打たれないようにしようと話していた」。３年ぶりに組んだとは思えない息の合った作業で最後はガッチリと握手を交わして喜び合った。

　自身初見参のエスコンで快投し、「本当にいい思い出になりました」と笑顔。新井監督も「彼はまだ成長していかないといけないし、投げながら強くなっていっていると思う」と称賛した。チームも２３年の開場以降、エスコンでは４戦全勝。北広島に鯉の“庭”はあった。森下の熱投が得意なイメージをさらに強固なものにした。