大の里、日体大で他競技の「いつか超えたい存在」に出会い一途に稽古…新大関・大の里の軌跡（下）

　角界入りすべきか悩んだ新潟・海洋高３年時。大の里は、日体大の齋藤一雄監督（５６）に衝撃的な言葉で勧誘された。「このままプロに行けば十両にはなれるだろう。でも、私の元にくれば横綱、大関になれる」。高校でのタイトルは１つだけの大の里は「アマチュア相撲に未練があった」こともあり、進学を決めた。

　稽古場で大の里を見ると「あの体格で超一流のスピード。まさにＦ１と言っていい」。一方で、弱点にも気付いていた。得意の右でまわしを取れなかった時に体を引いてしまった。右手ばかりを使って半身になる悪癖を直すため、左手の使い方を伝授。スピードを存分に生かし、１年生で２９年ぶりの学生横綱になった。齋藤監督をして「こんなに早く取るとは思わなかった」と言わしめる急成長だった。

　日体大では、のちの欧勝馬（２７）＝鳴戸＝、阿武剋（２４）＝阿武松＝、白熊（２５）＝二所ノ関＝、そしてアマ横綱で日本人初のＮＦＬ入りを目指して全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）のコロラド州立大でアメフトをプレーする花田秀虎（２２）らと稽古。東京五輪柔道女子５２キロ級金メダルの阿部詩（２４）と同じ学科。世界と戦うアスリートたちと同じ空気を吸い「いつかは超えたい存在」と思える刺激を受けた。

　２年生だった２０年にはコロナ禍のため、地元の石川・津幡町に約３か月の帰省を余儀なくされた。相撲経験者の父・中村知幸さん（４８）の休日にはおぶって山を登り、海岸でロープを引っ張って走るなど自主トレ。父は「山稽古（稽古場以外で行う稽古）みたいな感じだった」。努力が実り、３年で念願のアマ横綱。４年もアマ横綱で、大学で積み重ねた個人タイトルは１３個となった。

　大学卒業時に多くの部屋から勧誘を受け、選んだのは茨城・阿見町の二所ノ関部屋だった。理由は「誘惑のない環境で成長したいから」。入門後は初土俵から所要７場所での幕内最速優勝など歴史を塗り替えてきた。師匠の二所ノ関親方は「まだまだ伸びる」と期待。相撲への一途（いちず）な思いを貫き、横綱へ向けてさらに成長してくれそうだ。＝おわり＝