２試合で９選手が得点を挙げた日本代表。三笘（中央）と伊東が復帰を果たしてさらに火力を増大させた。写真：金子拓弥 (サッカーダイジェスト写真部）

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　現地９月10日、日本代表は北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第２戦でバーレーンと対戦。攻守両面でホームチームを凌駕し、上田綺世と守田英正がそれぞれ２得点を挙げると、途中出場の小川航基も決めて５−０の圧勝を飾った。これで森保ジャパンは開幕２連勝となり、12得点・無失点という無双ぶり。グループＣで単独の首位に立っている。
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　米大手ネットワーク『ESPN』に寄稿するアジアサッカー通のガブリエル・タン記者もその完璧な出来に舌を巻いた。「日本の巨大なる破壊力は阻止不能のように思える」と題して分析記事を掲載。「日本は２次予選で６連勝を飾り、24得点・無失点で突破した。さすがに３次予選（最終予選）は簡単ではないと見ていたが、７−０、そして５−０だ。想定を上回る数値を叩き出している」と評し、次のように続けている。

「日本は２試合で12得点を挙げているが、特筆すべきは得点者がなんとすでに９人にも及んでいる点だ。ピッチのあらゆるところからゴールへの道筋を見極め、ベンチスタートの選手たちにもしっかり（イメージが）共有されている。次（10月）はサウジアラビアとオーストラリアが相手で、本来ならば難関の連戦となる。いわゆる“死のグループ”なのだが、日本にとってはそうでもないようだ。２位以内でのワールドカップ出場に向けて順調な歩みをみせている」
 
　一方でタン記者は、２連敗スタートとなった中国代表の不調ぶりには「いったい彼らはどこへ向かうのか？」と疑問を呈する。「日本戦の内容と結果は惨憺たるもので、サウジ戦はまだ改善傾向にあったが、10人の相手に逆転負けを喫する失態を演じた」と断じ、「エースのウー・レイの調子が悪く、帰化選手を矢継ぎ早に起用しているがその効果も見られない。どこを取っても好材料に乏しいのだ」と論じている。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部