｢野球で生きていく｣の意味が変わりつつある理由
ジャパンウィンターリーグの優勝チーム（写真：筆者撮影）
日本初の本格的なトライアウトリーグであるジャパンウィンターリーグ（JWL）は2023年11月23日から12月24日まで、沖縄県下の各球場で行われた。
選手は15万円から三十数万円程度の参加費を支払って、リーグ戦に参加する。約1カ月にわたる長丁場で連日試合をするのは、日本の多くの野球選手にとってはほとんど初めての体験だ。
2022年は1リーグ4チームによるリーグ戦だったが、今年は実力によってアドバンス、トライアウトの2つのリーグに分かれ、それぞれ3チームでリーグ戦を戦った。
参加料を支払ってまで海外選手が参加する理由
ジャパンリーグの鷲崎一誠代表（写真：筆者撮影）
2023年のJWLはどんな収穫があったのか？ このリーグを運営するジャパンリーグの鷲崎一誠代表は語る。
「何と言っても海外からやってくる選手が増えたことですね。昨年の参加選手は66人でしたが、今年は101人の参加がありました。そのうち31人が外国人選手でした。
日本のウィンターリーグとして、日本の選手に光を当てるのは当然ですが、野球人口を考えればやはり世界の選手が集まって来る沖縄にしなければならない、と思っていましたから大きな収穫ですね。30人のうち15人はアメリカで、それ以外の選手はヨーロッパなど世界各地から集まりました」
昨年も十数人の外国人選手が来ていたが、今年は雰囲気が一変していた。英語、スペイン語などの掛け声が飛び交い、グラウンドやベンチの空気が明るく陽気になっていた。
なぜ、海外の選手はわざわざ参加料を支払って、日本にやって来るのか？
「日本の野球のレベルは世界でトップクラスで、文化や自然も含めて選手たちにそれを経験してもらいたいと思ったんです。私はもともとオーバーシーズの選手たちが、日本で活躍する機会がないか、と探していたのですが、今回は良い機会を得たと思います。天気も良いし、野球のレベルも高い」
ジミー・ジェンセン氏（写真：筆者撮影）
野球選手の海外でのプレーをサポートするベースボールジョブズオーバーシーズのコーディネーターで、JWLでもゲームコーディネーターを務めたジミー・ジェンセン氏は語る。
「ほとんどの選手は日本のチームとサインをしたい思いで来ています。JWLには社会人野球の選手も、独立リーグの選手も来ていますが、彼ら日本の選手とプレーする中で、外国人選手がどれくらいのレベルなのかを見極めることも大切だと思います」
日本人選手と外国人選手のアピールの違い
オーバーシーズの選手たち（写真：筆者撮影）
JWLはトライアウトリーグであり、自分たちの実力をアピールする絶好のチャンスなのだが、日本人選手はおっとりしているというか、チームにすぐに溶け込むのはいいが、積極的にアピールすることがあまりない印象だ。
しかし外国人選手は自らを「売り込み」に来ている。だから機会を見つけて積極的にアピールする。
JWLは試合だけでなく、夜には多くのセミナーや講座が予定されている。そういうセミナーで、講師が質問を投げかけても、引っ込み思案の日本人選手はあまり反応を示さないのだが、外国人選手は積極的に手を挙げて、どんどん自分の意見を言っていた。それにつられて日本人選手も意見を言うようになった。
「奴ら（外国人選手）は実力は大したことなくても、自信満々なんだ。だからどんどん発言する。間違ってることでも、どんどん言う。そして多少無理目の挑戦でもクリアしたりするんだ。日本人は周りの人の顔を見て、おずおずと手を挙げる。外国人の積極性を見習ってほしいね」
指導者の一人が言った。
選手のポテンシャルを「データ化」
JWLは、単に試合の機会を与えるだけではなく、選手のポテンシャルを「データ化」して情報発信している。鷲崎代表は言う。
「他のトライアウトなどと差別化を意識したのは『デベロップメント』の部分です。投打の球速、回転数などを計測する『ラプソード』、打球速度を計測する『ブラスト』などを導入して選手のデータを測定してYouTubeの動画で配信しています。これらを駆使して、日本では初の『リモートスカウティング』を実現させました。
動画配信を通して、MLB、NPB、CPBL（台湾プロ野球）、KBO（韓国プロ野球）、独立リーグや社会人のスカウト、担当者がJWL選手のプレーをオンタイムで見ることができます。また試合のパフォーマンスをデータとしても発信することで、選手のポテンシャルをかなりの精度で知ることができます。こういうことをやっているのはJWLだけです。
また、選手は、指導者やアナリストからこうしたデータの見方などを学びます。トレーナーもいるので、身体の手入れの仕方や具体的な練習法も学ぶことができます。1カ月間で、選手は成長して帰ることができるんですね」
ステップアップ講座の様子（写真：筆者撮影）
先ほども言ったように選手は試合機会を与えられるだけでなく「ステップアップ講座」と称してセミナーや講座が数多く組まれている。各界の一流の講師が選手たちに講演をするのだ。
大谷翔平なども通う、米シアトルのトレーニング施設「ドライブラインベースボール」バッティングトレーナーのダニエル・カタラン氏は
「強い打球を打てなかったり、左中間や右中間にいい打球が打てないのは、単純にバットスピードが足りないからだ。バットスピードは、成功と凄く相関関係が高い」とシンプルな打撃理論を紹介した。
また「トラックマン」野球部門の責任者であるアナリストの星川太輔氏は選手たちに、こう語った。
「大事なのは『ビフォアー、アフター』です。JWLの期間中に自分がどれだけ成長したかを感覚だけではなく数字で実感してもらいたいんです。それは皆さんにとっての成果ですから、リーグとしても把握したい。このリーグでは記録したデータを隠すとか、限られた人だけに見せるとかはしません。みんなオープンにします。だから他の選手のデータを見て『すごいな』とかも思ってほしいし学んでほしい。
具体的には、投手の投球、打者の打球も『ラプソード』、スイングについてのデータはミズノの『ブラスト』で記録しています。また、配球チャートなどスコアラーの領域のデータも録っています。そういうデータを見て成長したことを知ってほしいんです」
選手たちは試合で疲れていたはずだが、セミナーの出席率は高く、熱心にメモを取っていた。
JICAと提携してアルゼンチンから派遣
さらにJWLは、JICA（独立行政法人国際協力機構）とも提携。JWLの後期日程に、JICAが野球の指導・協力をしているアルゼンチンから19歳のペドロ・アンマが派遣された。渡航費用は沖縄県内の企業が負担した。
今回の提携は、JICA沖縄事務所とのものだったが、JICAが世界各地で展開している野球普及事業と連携して、世界各地で野球をする青少年を、JWLに派遣する事業も本格的に開始する。
日本からJWLに参加したのは、社会人野球や独立リーグに在籍している選手や、フリーランスの選手など70人。しかし大学、高校に在籍する選手は参加できなかった。JWLには「プロ志望届」を出した選手しか参加できないという制約があり、ネックになっている。
また、JWLはNPBのドラフト後の11月末に始まる。NPBに行きたいという選手たちがいたとしても、翌年のドラフトまで待たなければならない。その間は、独立リーグやクラブチームなどでプレーをすることが前提になる。JWLで活躍をしたとしても、NPBやMLBへとステップアップする道は、かなり遠いのだ。
「野球で生きていく」の概念が変わる
しかしながら、JWLの設立以前から約2年、この取り組みを見てきて、筆者はそうしたエリートコースとは別の「野球で生きていく」可能性の広がりを感じている。
このリーグを運営する鷲崎一誠氏は慶應義塾大野球部の選手だったが、卒業前にアメリカのウィンターリーグであるカリフォルニアリーグに参加し、貴重な経験をするとともに、チームメイトなど多くの友人を得た。鷲崎氏はユニクロに入社するも、「ウィンターリーグを日本で始める」と言う夢を実現するために会社を辞めて起業した。
またJWLのゲームコーディネーターの坂梨広幸氏は大学を卒業後、オーストリアにわたって野球チームに入り、今では野球のオーストリア代表チームの監督として国際大会で采配を振るっている。
さらにJWLのアンバサダーをつとめる元メジャーリーガーのマック鈴木氏は、単身アメリカにわたってマイナーリーグからスタートしてMLBまで這い上がったが、学校や組織の力を借りず、自分自身の「野球力」で世渡りをしてきた。マック鈴木氏は自身の経験を紹介し、JWLに参加する選手たちに声援を送っている。
今年のJWLからは、20人を超す選手が社会人野球や独立リーグなどとの契約を勝ち取った。それだけでなく、トレーナーやゲームコーディネーターなども社会人野球やCPBL（台湾プロ野球）などと契約をしている。
花巻東の強打者だった佐々木麟太郎が、NPBのドラフト指名を受けることなく渡米し、スタンフォード大学に入学したことは耳新しいニュースだが、国際化、ボーダレス化の進展とともに「野球で生きていく」の概念は大きく変わりつつある。
野球は、世界ではまだまだマイナースポーツだが、とくにヨーロッパやアジアでは、新しいリーグが創設されるなど、少しずつ人々に受け入れられつつあるのだ。
昨年12月24日のJWL最終日、約1カ月間、ともにプレーした選手たちは、国籍やキャリア、年齢の壁を超えてチームメイトとしての友情を深めた。こうした人間的なつながりができることも、JWLの大きな魅力だといえる。多様な世界で「野球で生きていく」若者たちの前途に大きな希望を抱いた。
（広尾 晃 ： ライター）
