バイエルン福井太智、U-20Ｗ杯で先発を外された悔しさを糧に「メンタルの弱さ、不甲斐なさが出た。すべてが足らなかった」
コロナ禍を挟んで4年ぶりに開催されたU-20ワールドカップ。日本は1勝2敗、1次リーグだけで大会を去ることになった。日本が同大会を1次リーグで敗退するのは、2001年大会以来22年ぶりのこと（2021年大会がコロナで中止になった以外、大会は2年おきに開催され、2009年、2011年、2013年、2015年大会はアジア予選で敗退して出場していない）
憧れだったU-20W杯について語る福井太智
本人は、その要因を小さなことだとは捉えていない。
「自分の1戦目、2戦目の評価が（ベンチスタートに）つながったのかなと思います。もうちょっと......そうですね、やっぱり何かというより、すべてが足りなかったのかなと思うんです」
イスラエル戦は、前半ロスタイムに日本が先制。その後76分に追いつかれ、福井が投入されたのは81分だった。中盤でプレーする福井には、攻撃に転じるためにマイボールの時間を増やす指示が与えられた。
「簡単に失うシーンが多かったので、ボールを落ち着かせてほしいと言われて入りました」
だが、すでに退場者を出していたイスラエルのカウンターに耐えきれず、アディショナルタイムの90＋2分に失点。日本の敗退が決まった。
それまでの2試合は攻撃時やセットプレーで存在感を発揮していた福井も、この試合ではそれまでのようにはいかなかった。試合終盤に入り、アタッカーのような明確なタスクを与えられたわけではないために表現方法は難しいが、仕事をする前に試合は終わった印象だ。
「絶対に勝てた試合だったと思います。すごく悔しいし、メンタルの弱さ、不甲斐なさが出た試合でした」
【バイエルンの練習にも参加】U-20ワールドカップは、福井にとって憧れの舞台だった。
2021年11月から代表メンバーに招集されはじめた当初、福井はサガン鳥栖でプレーしていた。しかし今年1月から、ドイツの盟主バイエルンの育成組織でプレーする挑戦を選択。ツヴァイテ（2軍）の選手としてドイツ4部リーグで経験を積んだ。チームメイトは皆、トップチームへの昇格や他クラブへの移籍など、プロの舞台を目指している。
「ツヴァイテはチームがリーグで勝てていることもあって、とても練習の強度が高く、雰囲気がいいです。ポジション争いもあるし、絶対に成長してやるという強い気持ちを一人ひとりが持っています」
その言葉からは、日々の充実ぶりが伝わる。だが、ドイツから日本やアジアとの行き来は当然、簡単なことではない。3月のアジア予選はクラブと代表の話し合いの末、断念せざるを得なかった。
「もちろん行きたかった気持ちはありましたし、日本のために戦いたかったです。けれど、選ばれなかった以上はクラブに集中するしかなかった。U-20ワールドカップに出場してくれるって信じて応援していました。自分が出ていたら......と想像したりもしましたけど、出場権を掴んでくれたことに感謝でした」
複雑ではあるが割りきるしかなかったと、当時の心境を振り返る。
バイエルンでは3月末、ユリアン・ナーゲルスマンからトーマス・トゥヘルに監督交代が行なわれた際、福井もトップチームの練習に呼ばれたという。トップチームでは「すべてに圧倒された」と言い、あらためて目標地点が明確になった。
バイエルンに加入してから、まだ半年足らず。初めての海外生活に「苦労は毎日しています」とふと漏らすあたり、日々の奮闘ぶりをうかがわせる。
その目標とした舞台でもあり、ドイツで戦う日々の成長ぶりを確認するひとつの物差しとも考えていたのが、今回のU-20ワールドカップだった。
「ボランチもひとつ前もできるから、得点に関わることにこだわりたいし、アシストをしてチームを勝たせられたら。彼が来てよかったと思わせられたら......」
【初めての世界大会での教訓】大会前にはそう話していた福井だが、実際に3試合を戦ってどのような感触を得たのか。
「個人的にはボールを持つところと、その後のプレーは通用したなと思います。だけど、守備の部分では潰しきれる部分が......今までに比べたらいくつか潰しきれた場面もありましたけど、まだまだ足りない部分が多いかなと。
世界との差を感じた大会というより、自分たちの弱さを感じたかな。もっと引き出せたと思います。自分たちの能力や負けてない部分は多かったと思いますけど。でももっと、一人ひとりが戦わないといけなかった」
できたこととできなかったことの両方が混在するが、つまりは力を出しきれずに消化不良が残る大会、ということだろう。この悔しい感触を成長の糧（かて）にできた時、初めてこの世界大会でのプレーが大きな意味を持つことになる。
