鍬原拓也が「クビも覚悟した」育成契約。菅野智之の「点ではなく線で」の助言に新発見があった
── プロでどんな存在になりたいですか？
その質問に対し、ドラフト会議を間近に控えた大学生は笑みを浮かべてこう答えた。
「日本代表に選ばれるようなピッチャーになりたいです。それとファンあってのプロ野球なので、ファンを大切にしたいですね。小さい子どもたちに『鍬原みたいなピッチャーになりたい』と言われるようになりたいです」
その２カ月後、大学生は巨人からドラフト１位指名を受けてプロへと進んだ。だが、現実は甘くはなかった。５年の時を経て、鍬原拓也は自身の歩みをこう振り返る。
チーム快進撃の原動力となっている巨人・鍬原拓也
「プロに入った時は先発として２ケタ勝利することを目標にしていたんですけど、現実は１勝するのも本当に大変な世界でした。どこかで『これくらいはできるだろう』という安易な考えがずっとあって、結果につながらなかったのだと感じています」
プロ４年間に積み上げた勝利数はわずか２。通算26試合の登板で防御率6.04という無残な数字が残った。
巨人という球界屈指の人気球団のドラフト１位。その重圧は想像以上だった。
「入団が決まってから、今までにない数の記者に囲まれて取材を受けるようになりました。ほかの球団だったら違うんだろうな......と感じる部分もたくさんありました。僕のなかで『ジャイアンツのドラフト１位は結果を残して当たり前』という思いもあったので、当時はものすごくプレッシャーを感じていました」
ドラフト１位指名といっても、清宮幸太郎（現・日本ハム）、村上宗隆（現・ヤクルト）と高校生スラッガーの抽選を立て続けに外した末の「外れ外れ１位」。だが、いざシーズンが始まってしまえば、誰もが「外れ外れ」を忘れて「ドラフト１位」の鍬原を見る。いつしか、鍬原には「期待外れのドラ１」という烙印が押されていた。
中学時代に所属した橿原磯城シニアの１学年後輩である岡本和真は、鍬原が入団した2018年に３割、30本、100打点をマークしてブレーク。スターへの階段を駆け上がっていった。後輩の活躍を誇らしく思う反面、「なんで俺はできないんだ」というもどかしさも覚えた。
暗中模索の日々だった。２年目の秋季キャンプでは、原辰徳監督の勧めでサイドスローに挑戦。オフの自主トレ期間に「自分のしっくりくる位置を模索した」結果、腕を振る位置を少し高くした。
だが、夏場にスライダーを投げた際、右ヒジ頭を骨折。ヒジへの負担を考え、再び上から投げるフォームに変更した。現在は大学時代よりは低い、スリークオーターに近い位置から腕を振っている。
ヒジを手術したこともあり、2021年は育成選手として契約を結ぶことになった。背番号は入団時の「29」から３年目には「46」に変わり、さらに育成選手になったことで３ケタの「029」になった。
クビも覚悟していた苦しい時期、鍬原を支えたのは強靭な負けん気だった。
「本当に負けず嫌いなので、『こんなところで終わってられない』という気持ちは常に持っていました。それと『ジャイアンツのドラフト１位』というプライドも、自分がやってこられた要因だったと思います」
2021年のシーズン中、筆者は鍬原がイースタン・リーグで登板した試合をたまたま目にしている。球速、キレともにすばらしく、「なぜ育成選手なのか？」と疑問を抱かずにはいられない能力だった。事実、８月30日には支配下登録に復帰している。
だが、支配下登録後も鍬原の一軍登板はなかった。イースタン・リーグでの成績は、20試合の登板で４勝４敗、防御率5.29という不安定な内容。なぜ、好不調の波があったのか問うと、鍬原はこう答えた。
「復帰してから痛みはなかったんですけど、ずっとヒジの違和感があったんです。リハビリ中に肩を痛めたこともあって、体の不安が残ったままでした」
シーズン終了後、鍬原は再び育成選手契約に切り替わることを通告される。
「一度も一軍に上げてもらえなかったので、正直に言って僕のなかではクビも覚悟していました」
２度目の育成契約に、プライドはズタズタだった。鍬原は「正直、あの時期はしんどかったです」と振り返る。
きっかけは菅野智之との自主トレ2021年オフに鍬原の転機が訪れる。エースの菅野智之が宮古島で実施する自主トレに参加させてもらったのだ。菅野は鍬原に言った。
「点で投げてるから、バッターからしても『150キロの真っすぐね』って伝わって、とらえられてしまうんじゃないか」
大学時代から「脱力」を意識して投げていた鍬原にとって、菅野の言葉は目からウロコだった。
「僕はそれまで『ゼロ』の力感から、リリースの瞬間だけ『100』に持っていくことを意識していました。でも、その投げ方だと『点で投げる』ことになってしまう。これは僕には合ってないんだなと感じました」
菅野が意識していることは、「点ではなく、線で投げる」という感覚だった。
「ボールの重みを感じながら、ボールを長く持ってバッターの手前まで近づいてリリースする」
菅野の教えを意識しながら、鍬原はキャッチボールから見直した。
「リリースの瞬間だけバンと力を入れるのではなくて、もっと後ろからグーッ、グーッと徐々に上げていって、線で投げるイメージで投げています」
ヒジの手術から１年以上の時間が経過し、不安なく腕が振れるようにもなっていた。心身とも充実した鍬原のストレートは、打者の手元でぐんぐん勢いを増していく。春季キャンプから実戦で結果を残すと、３月11日には早くも支配下に復帰。実績のあるリリーフ陣が軒並み故障や不振に苦しんだこともあり、開幕からチャンスをつかんだ。
自分の名前がコールされるたび、鍬原は「失うものはない」という思いを噛み締める。
「ドラフト１位を経験して、育成落ちも経験して、２度目の育成落ちまで経験したので。もう這い上がっていくしかないと思っています。１試合１試合、自分の任されたところで結果を残していこうと常に考えています」
スライダーを投げた際にヒジを骨折した反省から、ヒジに負担のない腕の振りを研究。その結果、カットボールに手応えを得た。「いつでもストライクをとれるボールになった」と語るほど、自信を持って投げられる球種になった。
鍬原と言えば大学時代から「クワボール」と呼ばれたシンカーを得意としていたが、今は投球頻度が減っている。カットボールにとって代わられたのかと思いきや、鍬原は「シンカーも変わらず自信がありますよ」と不敵に笑う。
「今はバッターも『シンカーがある』と考えてくれているから真っすぐに差し込まれたり、空振りがとれたりしていると思います。でも、シーズンは長いので」
奥の手を残しながらも、今の鍬原には一軍の強打者を抑え込む術がある。４月24日現在、10試合に登板して７ホールド。防御率1.00と抜群の安定感を見せている。
女手一つで育ててくれた母への感謝気を抜けない日々をすごしながらも、鍬原にとってうれしい変化もあった。母・佐代子さんと「いつ試合を見に行こうか？」という会話ができるようになったことだ。
「今まではいつまで一軍にいられるかわからなかったので。先発した試合を見に来てもらったこともありましたけど、たぶん冷や冷やしていたんでしょうね」
大学時代の鍬原は佐代子さんの好きな色である紫のグラブを使い、平裏（グラブの手のひらを入れる部分）に「親孝行」と刺繍を入れていた。女手一つで鍬原と妹を育て、思春期特有の若気の至りで迷惑をかけてきた母への感謝の思いを忘れたことはない。
そんな佐代子さんにようやく見せられる、晴れ姿。今季の観戦はまだ実現していないが、鍬原は「１イニングをしっかり抑えて、堂々としている姿を見せたい」と意気込む。
まだシーズンは始まったばかり。今季を乗りきるための課題を聞くと、鍬原は故障に苦しんだ投手らしく慎重な言葉を口にした。
「まずはケガをしないこと。１年間コンディショニングを大事にしていきたいです」
そして鍬原は一拍置いて、こう言葉を紡いだ。
「大事なところを任されてもしっかりと結果を残して、ベンチからの信頼を勝ちとりたいです」
今季の巨人は８回を鍬原、９回は大勢とフレッシュなドラフト１位コンビが試合を締めくくる機会が増えている。しびれる場面で結果を残した投手には、スタンドから惜しみない拍手が送られる。今季はその快感を味わえているのではないか。そう聞くと、鍬原は笑顔でこう答えた。
「この２〜３年、そういうのがまったくなかったので......。コロナもありましたしね。お客さんがいて、僕が抑えて、喜んでもらえて、声援をもらえるのはものすごく気持ちいいですし、抑えてよかったなと実感します」
楽あれば苦あり。長いシーズンを戦えば、必ずしもいいことばかりではないだろう。それでも、地獄をくぐり抜けてきた鍬原には、逆境をものともしないだけのたくましさが備わっているはずだ。
