２m超えの男子アタッカー、女子最強のツインズなど未来の日本代表候補が出場。春高バレーの注目選手と優勝候補をチェック
今年も"春の高校バレー"こと、バレーボール高等学校選手権の季節がやってきた。１月５日から開幕する今回が74回目となる伝統ある同大会。これまでも、春高からたくさんの日本代表選手やＶリーガーが輩出された。
今年最大の注目選手は、男子の高松工芸・牧大晃（まき・ひろあき／３年）だろう。身長は、なんと210cm。これだけの高身長だと、通常はミドルブロッカーになることが多くサーブレシーブの経験が積めないものだが、淵崎龍司郎監督はそうしなかった。
210cmのアウトサイドヒッターとして注目を集める高松工芸の牧（中央）
牧はサーブレシーブをするアウトサイドヒッターで、レシーブセンスも決して悪くなく、大型選手にありがちな"鈍さ"も見られない。スパイクの決定力はまだパワー不足なところがあるものの、最高到達点は350cm。日本代表選手でも到達点が350cm以上の選手は少なく、牧は軽々と相手ブロックの上から打つことができる。昨年の春高では、ほぼ初めての全国大会とあって緊張する姿が見られ、東福岡に敗れてベスト８に終わったが、今大会はどうなるか。
昨夏のインターハイ予選で敗退したあと、牧には思いがけない知らせが届いた。29年ぶりにオリンピックでベスト８進出を果たした、シニア日本代表の合宿に「練習生」として招集されたのだ。淵崎監督から「思い切って行ってこい」と後押しされ、石川祐希主将や郄橋藍といった同じアウトサイドヒッターのプレーを間近で見た牧は、レベルの高さに大きな刺激を受けた。
「日本のトップレベルのアウトサイドヒッターは、こんなにすごいんだ。もっともっと頑張らなければダメだ」
そう誓ってチームに戻った牧はさらに練習に励み、キャプテンとしてチームを牽引する。【優勝候補の小さな大エース】
そんな牧を擁する高松工芸などを差し置いて、優勝候補の筆頭と目されているチームは、インターハイで４年ぶりの優勝を果たした名門・鎮西高校（熊本）。同大会では、２年生エースの舛本颯真（ますもと・そうま）が決勝で49得点を挙げるなど、打ちまくって鎮西を頂点に導いた。
182cmと上背はさほどないが、同校OBの水町泰杜（早稲田大２年）とほぼ同サイズであるため、桝本も水町を目標にして努力してきた。力を入れて強化してきたのはサーブレシーブ。１年時の春高で徹底的に狙われたことが大きなきっかけだが、この身長で上を狙うなら、サーブレシーブの上達は欠かせない。
水町にも引けを取らないと評されるスパイクでも、「エースとして全部決めきるつもりで頑張る」と意気込む17歳は、名門を再び春高のセンターコートに連れていけるのか。桝本の対角を務める192cmの平田悠真（ひらた・ゆうま／２年）が、エース桝本に集中するであろうマークをどれだけ引き寄せられるかも大きなカギになる。
そして昨年度の春高の覇者、東福岡。大エースだった柳北悠李（東亜大１年）が抜け、今夏のインターハイは準決勝で鎮西に敗れた。しかし、優勝を経験したメンバーが６人残っているため、春高では連覇も十分に狙える。
一方で女子の注目選手は、下北沢成徳のミドルブロッカー、古川愛梨（ふるかわ・あいり／２年）。ミドルブロッカーでありながら、184cmの高身長からパワフルなスパイクを放つ。それは、下北沢成徳の伝統である質実剛健なトレーニングから生まれたものだ。
長身でパワーがあるミドルブロッカーとして期待の下北沢成徳・古川
１年時は春高への出場を逃したが、昨夏のインターハイで頭角を現してチームも優勝した。そのあとの天皇杯ブロックラウンドでは、V2の群馬銀行、東海大と格上チームを破って出場権を獲得。ファイナルラウンドでもV2のブレス浜松を破って２回戦に進出している。
古川には、４回のオリンピック出場を果たしたレジェンドOG、荒木絵里香に続く日本代表待望のパワーミドルブロッカーとして期待がかかる。最高到達点は300cmで、下北沢成徳独特のオープントスも打ちこなす。そして、ミドルブロッカーの大事な役割であるブロックについても「しっかりと形を作って、後ろの選手がレシーブしやすいブロックを心がけたい」と意気込む。
唯一の１年生スタメン、リベロの内澤明未（うちさわ・あみ）も今大会の注目選手のひとり。岩手出身で151cmと小柄ながら、抜群の反応で強打を次々と上げていく。チームのムードメイカーでもある。
下北沢成徳の春高出場はすんなりとは決まらなかった。インターハイ予選では勝利した八王子実践にストレート負けを喫し、代表決定戦でも文京学院大女に第１セットを先取され、そこからの反撃となった。しかし、この経験が本戦の苦しい時に生きるだろう。
そして何よりの注目は、深澤めぐみ・つぐみの「就実ツインズ」。ともに３年生で176cm。姉のめぐみは久光スプリングスに、妹のつぐみは東レアローズに内定。これまでは常に同じチームでプレーしてきたが、これからは別々の道を歩むことになる。その分、春高にかける思いは強く、「春高は（高校での）最後の大会ですから、しっかりとやりきりたい」と口を揃える。
前年度の春高を制したことで、２枚エースの２人は徹底的にマークされた。優勝候補と目された昨夏のインターハイでは、決勝で下北沢成徳に逆転負け。オレンジコートでその雪辱を果たせるか。プレッシャーも大きいだろうが、その状況も楽しみながらラストゲームを飾ってほしい。
