2021年クラシック候補たち
第10回：エフフォーリア

「クラシックへの登竜門」と言われるＧIII共同通信杯（２月14日／東京・芝1800ｍ）を無傷の３連勝で制して、クラシックの有力候補に躍り出た馬がいる。

　美浦トレセンの鹿戸雄一厩舎に所属するエフフォーリア（牡３歳／父エピファネイア）だ。


共同通信杯で鮮やかな勝利を飾ったエフフォーリア

　同馬は昨夏の２歳新馬（８月23日／札幌・芝2000ｍ）でデビュー。１番人気に応えて、見事に初陣を飾った。

　２戦目はおよそ２カ月半後、１勝クラスの百日草特別（11月８日／東京・芝2000ｍ）に臨んだ。初戦と同様、道中は好位を追走。直線を迎えて、やや行き場を失っていたが、残り300ｍ付近で前が開くと、メンバー最速の上がり33秒４という末脚を繰り出して一気に突き抜けた。

　そして迎えた３戦目が、共同通信杯。ＧＩ朝日杯フューチュリティＳ（12月20日／阪神・芝1600ｍ）２着のステラヴェローチェら骨のある面々と顔を合わせた。

　このレースでもスッと好位につけて、３、４番手を追走。直線に入ると、馬場中央の前が開けた絶好の位置を取って加速していく。坂下で早くも先頭に立って、最後は２着馬に２馬身半差をつけての完勝だった。

　堂々としたレースぶりで３連勝を決めたエフフォーリア。このままクラシック第１弾のＧＩ皐月賞（４月18日／中山・芝2000ｍ）に向かう予定だ。

　難敵相手の一戦を制して、大一番でも人気の一角となることは間違いないだろうが、陣営の評価はどれほどのものだろうか。関東競馬専門紙のトラックマンがその様子を伝える。

「１歳の頃から大きな馬体で雰囲気があり、鹿戸調教師は当時から『いい馬だ』とこぼしていたようです。デビュー１週前の追い切りでは、他厩舎のオープン馬トーラスジェミニと併せて先着。実戦並みのタイムを叩き出しました。

　この時、エフフォーリアに騎乗していたのが、３戦ともコンビを組んでいる主戦の横山武史騎手。その動きに、ベタ惚れだったようですよ」

　早い段階から確かな素質を感じさせていたエフフォーリア。さらに、ここまでの３戦を振り返っても、陣営は「現時点でケチのつけようがない」と話しているという。

「当初は瞬発力がどれだけあるか、少し不安があったみたいですが、２戦目、３戦目と33秒台の切れ味を発揮。それで、すべての不安は払拭されたようです。

　年末のＧＩホープフルＳ（12月26日／中山・芝2000ｍ）をパスしたのは、『まだ体質の弱いところが少しあったため』とのこと。しかし、それから２カ月ほどで随分としっかりしてきました。おかげで、スタッフは『折り合いにも注文がなく、どんな展開も対応できる』と、今後に向けて自信の表情を浮かべていました」

　今、若手で最も勢いのある横山武史騎手が惚れ込んだエフフォーリア。皐月賞でともにＧＩ初制覇を果たすのか、注目である。