大学ジャパンの遊撃手は社会人野球へ。なぜプロ志望届を出さなかったのか
軽やかなのに、堅実。児玉亮涼（りょうすけ）の遊撃守備をひと言で言えばそんな表現になるだろう。
この数年間、九州産業大の試合を見るなら、試合前のシートノックから見なければ損だと思っていた。ノッカーがバットを振る瞬間に、ショートの児玉が弾けるように飛び出す。打球の質を慎重に見極め、出る時は出て、引く時は引く。安全な捕球体勢から、安心のスローイングへ。
アマ球界屈指の守備力を誇る九州産業大の遊撃手・児玉亮涼
守備中、本人が常に頭に描いていることは、華々しいファインプレーを見せることではない。
「アウトにできるものは確実にアウトにする」
それが児玉のこだわりだという。
２年時から大学日本代表のショート。アマチュア球界での知名度が高い名手である。今でも「高校生」と言っても通用するのではないかと思うような体格に、小動物系の愛らしいルックス。プロでも人気の出る素養を持っている。
だが、秋が近づいても児玉がプロ志望届を提出することはなかった。社会人の名門・大阪ガスから内定を受けているためだ。
児玉は「ずっと悩んでいたんですけど」と前置きして、その胸の内を明かしてくれた。
「自分としてはプロに行きたい思いが強かったんですけど、監督やいろんな方と相談しながら大阪ガスさんにお世話になることにしました」
九州産業大の大久保哲也監督は児玉の守備力を評価しつつも、「プロに行くには、まだバッティングなどの力がない」と課題を口にした。今秋リーグ戦では不振から打順が一時８番に降格したように、打撃面で確固たる技術や実績が乏しい。
大卒社会人の野手がプロ入りするハードルは高い。重要な公式戦でよほど突き抜けた能力を見せない限り、ドラフト指名されることは難しい。とはいえ、大阪ガスは近年、近本光司（阪神）、小深田大翔（楽天）と大卒社会人ながらドラフト１位で選手を送り出した実績がある。児玉はそんな先達に続きたいと考えている。
「近本さんも小深田さんも走れて、守れて、タイプ的に自分も近いと思うので。社会人でレベルアップして、活躍して、プロでも即戦力になれる力をつけたいです」
大学２年時、児玉の人生は劇的に変わった。春のリーグ戦前までＢチームにいた小柄な内野手が、開幕直前のオープン戦で抜擢され活躍。そのままレギュラーになり、春の大学選手権での活躍が認められ、大学日本代表まで上り詰めた。
そんな児玉に２年時からラブコールを送り続けていたのが、大阪ガスの橋口博一監督だった。児玉は言う。
「こうして声をかけてくださったのも何かの縁なのかなと。自分が力になれることがあるなら、恩返しをしたいと考えています」
当然、プロへ行くための「腰掛け」感覚で通用するほど、社会人野球は甘くない。大阪ガスは激戦の近畿地区で今年も第３代表を勝ち取り、３年連続26回目の都市対抗野球大会出場を決めている。社会人屈指の強豪ということは、社会人屈指のポジション争いが待ち受けていることを意味する。
児玉は自分の課題と向き合う覚悟を固めている。
「まだ体の線が細いので、ウエイトトレーニングで体をつくります。ただ体重を増やすだけだと動きが悪くなるので、速筋を鍛えて動ける範囲で体を強くしていけたら」
大学最後のリーグ戦。10月11日の日本経済大戦では、児玉はインコースのストレートに瞬時に反応。満塁の走者を一掃するレフトオーバーの二塁打を放ち、勝利に貢献した。児玉は「また打順が下がるかな、と思っていたところを今日も２番で使ってもらえたので何とかしたかった」と、結果を残せたことに安堵した様子だった。
遊撃守備ではセンター前に抜けそうな強烈な当たりを好捕するファインプレーを見せた。難しいショートバウンドを半身（はんみ）の体勢になって、グラブを打球の軌道に寄り添わせるようにすくいとる。対戦相手のスタンドからも「うぉ〜！」と絶叫が漏れるほどの美技で、チームを救った。来年は、こんな軽やかかつ堅実なプレーが社会人野球で見られるだろう。
10月26日のドラフト会議に己の進路をかける者もいれば、あえて今はプロを選ばなかった者もいる。
大学野球の牛若丸は、社会人の牛若丸へ。今から言っておこう。大阪ガスの試合は、試合前のシートノックから見なければ損である。
