ビーチの妖精・坂口佳穂。昨季は新ペアで大躍進、その要因は？
坂口佳穂インタビュー（前編）
新型コロナウイルス感染拡大の影響で、ビーチバレーボール界も国内外のすべてのトーナメントが中断されている。昨年、国内ツアー３勝、1-Star（※）ながらFIVB（国際バレーボール連盟）ワールドツアーでも初優勝を遂げて、今年はさらなるステップアップを目指していた坂口佳穂（24歳／マイナビ）にとっても、もどかしい状況にある。
※Star=大会のグレード。５段階に分けられており、最も高い大会が5-Starで、最も低い大会が1-Star
――昨シーズンは、国内のマイナビジャパンビーチバレーボールツアーで３勝。最終戦となるツアーファイナルの優勝もあって、堂々のツアーポイントランキング１位でした。また、2019−2020 FIVBワールドツアー・テルアビブ大会（イスラエル／2019年11月）では初優勝も遂げました。新たに村上礼華選手（23歳／ダイキアクシス）とペアを組んだシーズンでもありましたが、あらためて振り返ってみての、率直な感想を聞かせてください。
「ワールドツアーもたくさん回って、とても大変なシーズンだったように思います。一昨年までは、経験豊富な選手とチームを組むことが多かったので、いかに自分がパートナーに頼ってきたのか、痛感させられたシーズンでもありました。
これまでは、先輩方にいろいろと教えてもらいながらやってきたのですが、もう誰も何も言ってくれません。（何か問題があれば）礼華も言ってはくれますが、（以前とは違うことを自覚して）『自分で、何でも気づかないといけないな』と思いました。
それで、いろいろと２人で試行錯誤してきたことが、ツアーファイナルやワールドツアーの優勝につながったと思っています。大変でしたが、少しずつでも課題をクリアできた１年だったかなと思います。
ツアーファイナルでは、不思議なのですが、勝ちにいくというより、『プレーを楽しもう！』という気持ちのほうが大きかったですね。（日本のトップチームがすべてそろった）難しい大会でしたが、あらゆることが吹っ切れて”落ちついていた”というのか。それでも、チームには勢いがあったように思います。１年かけてチームを作ってきた積み重ねが、最終戦に出たのではないでしょうか。
ワールドツアー初優勝も、とてもうれしい出来事でした。1-Starの大会だったので、表彰台には上がらないといけないとは思っていましたが、レベルが低いわけでもありませんでした。準決勝の相手は以前、ワールドツアー韓国大会（1-Star）の決勝で負けたロシアチームでしたが、今回はフルセットで勝つことができました。優勝と同時に、チームの成長も実感できた大会でした」
――国内外で優勝という結果が伴ってきたのは、どういったところに要因があると思いますか？
「試合のなかで調子が落ちてしまっても、自分たちでしっかり修正できるようになったのかなと思います。そこは、技術的なこともありますが、精神的な部分もそうでした。状況が悪いなかで、パートナーへどういった声をかけるのかも大切ですから。
コーチからは『間違ってもいいから、自分たちで考えること、工夫すること』という点について、よく言われました。それができるようになってきたのかな、とは思います。
技術的には、サーブ力のアップですね。海外のチーム相手では、ディフェンスから切り返して点数を取ることが難しいので、サーブで相手を崩していかないと勝てません。だから、ミスをしてもいいから、サーブから攻めていくことを意識していって、徐々にそれがうまくいくことが増えていきました。
あとは、合宿なども含めて（年間を通して）フィジカルトレーニングをかなりやってきました。それで、長いラリーの最後でもしっかり打てるようになりましたし、砂の上での動きがよくなって、パストスのボールコントロールが落ちつくようになりました」
――村上選手とのチーム１年目でしたが、年齢も近いですし、うまくコミュニケーションがとれて、シーズンが進むにつれ、いいチームになってきたように見えました。
「礼華はバレーセンスもあるし、身体がしなやかなので、どんなボールにでも対応できるんです。海外だと、相手の高いブロックに対して、的を絞らせないようにトスを散らして攻撃したいのですが、私がレシーブでミスをしても、しっかりトスを上げてくれます。だから、私は安心してミスしていました（笑）」
昨季の戦いぶりを振り返る坂口佳穂
――シーズンオフには、パラグアイ、スペインと海外で長期合宿を行ないました。成果はどうですか。
「長かった！（笑）。パラグアイは、毎日気温が35度以上で、湿度もあって、長くてキツい合宿でしたが、いい時間を過ごせました。基礎体力の向上と基礎練習がメインでしたが、あの環境で練習できていれば、１年間のシーズン、どこへ行っても、体力的にまったく怖くないと思いました。
スペインは、ヨーロッパの強豪チームが合宿で集まる場所で、彼女らとゲームトレーニングをして、たくさん刺激をもらいました。パワーと高さのあるチームと毎日対戦するので、だんだん慣れて勝つこともできるようになって、とてもいい合宿でした。
（現在、指導を受けている）ブラジル人のコーチは、基礎的な練習メニューが多く、私は常に足を動かすように言われています。精神面でも、コーチはポジティブな言葉でモチベーションを上げてくれます。
それと、よく『頭を使え！』と言われるので、昨年以上に自分たちで考えるようになっていますね。コーチとは本音で話せるので、いい関係ができていると思います」
――ワールドツアーは中断して、国内ツアーの開幕も延期されていますが、今シーズンの目標をどう置いていますか。
「シーズンがどうなるのかわかりませんが、ワールドツアーでは、3-Starでの表彰台、4-Starでのトップ10入りを目指しています。本当なら今年、日本代表チーム決定戦（※５月開催予定だったが、時期未定で延期）で勝って、東京オリンピックに出たいと思っていました。
それはともかく、私たちは日本一になって、『世界で通用するチームになりたい』という目標は変わりません。それに向かって、一つひとつの試合を戦っていきたいと思います」
（つづく）
坂口佳穂（さかぐち・かほ）
1996年３月25日生まれ。宮崎県出身。武蔵野大卒。身長173cm。血液型Ａ
