2020年クラシック候補たち
第11回：ダーリントンホール

　近年、牡馬クラシックにおいて、重要なステップレースとなっているのが、ＧIII共同通信杯（東京・芝1800ｍ）である。

　過去10年の連対馬を見ても、ゴールドシップ（2012年１着）、ディープブリランテ（2012年２着）、イスラボニータ（2014年１着）、ドゥラメンテ（2015年２着）、ディーマジェスティ（2016年１着）が、ＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）、ＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）、ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）のいずれかを制覇。ほかにも、リアルスティール（2015年１着）、スワーヴリチャード（2017年１着）、ダノンキングリー（2019年１着）らが、牡馬三冠レースで好走を果たしている。

　そして、今年の共同通信杯（２月16日）を勝ったのが、ダーリントンホール（牡３歳／父ニューアプローチ）である。クラシックでの活躍が期待されている。


共同通信杯を制したダーリントンホール

　ダーリントンホールがデビューしたのは、昨夏の２歳新馬（７月21日／函館・芝1800ｍ）。好位につけて、直線で逃げ馬に並ぶと、難なく交わして初陣を飾った。

　次戦では、ＧIII札幌２歳Ｓ（８月31日／札幌・芝1800ｍ）に挑戦。評判の素質馬が集うなか、２番人気に推された。しかし、最内枠が響いて、４コーナーで前が壁となり、直線入り口ではポジションを大きく下げることに。

　直線、馬群を割って追い上げるも、結局３着。不完全燃焼の競馬に終わった。

　それから休養を挟んで、１勝クラスの葉牡丹賞（11月30日／中山・芝2000ｍ）に臨むが、やや余裕残しの状態で再び３着に敗れた。続いて、挑んだのが、共同通信杯だった。

　やや重のコンディションのなか、ダーリントンホールは３〜４番手の好位につけて追走。直線では、逃げたビターエンダーの内に入って、マッチレースを展開した。

　どちらも譲らぬ、熾烈な攻防を続けたまま、２頭は並んでゴール板を通過。写真判定の末、ダーリントンホールがハナ差の勝利を飾った。

　ダーリントンホールを管理するのは、美浦トレセンの木村哲也厩舎。クラシックの有力馬となった同馬について、スタッフはどう見ているのか。関東競馬専門紙のトラックマンがその様子を伝える。

「ダーリントンホールは大きな馬体の持ち主で、入厩前から目を引く存在だったようです。雄大なフットワークが特徴で、『パワーを感じさせる』とスタッフは話しています。一瞬のキレというより、『徐々に加速して、長くいい脚を使える』とのこと。共同通信杯を見てもわかるように、タフな追い比べで強いのは明らかです」

　すでに重賞タイトルも手にしているが、スタッフによれば、同馬は「まだまだ完成途上」だそうだ。トラックマンが続ける。

「ダーリントンホールは馬体の前後のバランスが整っておらず、まだ『体を持て余している状態』とスタッフ。２走前に敗れた葉牡丹賞も、なかなか馬体が整わず、予定していたレースを使えなかったので、スライド出走だったとか。それで、伸び切れなかったのかもしれません。

　そんな現状で、ここまでの戦績を残しているのですから、さらに成長が見込める今後が楽しみです。実際、陣営も『今後はもっとよくなりそう。皐月賞（４月19日）より、日本ダービー（５月31日）で、さらに進化しているのでは』と話していました」

　クラシックへの関連が深い共同通信杯を制して、本番での激走への期待が膨らむダーリントンホール。強豪馬たちとの白熱した叩き合いを制して、戴冠を遂げられるのか。まずは、目前に迫った皐月賞に注目である。