【連載・東京2020】立田悠悟／前編「『あいつらはみんな命懸けだった』サッカー観を変えた恩師の問いかけ」
――いつ頃から試合が組めるように？
「初めは、僕と幼なじみの兄弟４人、それに何人かを混ぜてやっていました。小４の後半にまでは、８人制くらいでやるのがやっとでしたが、小５の頃には11人で試合もできるようになりました。それから県大会に出られるくらいの力もついていって。最高は県大会のベスト16くらいでしたけど、どんどんチームが強くなっていくのが楽しかったんですよね」
――前嶋孝志さんは、ユース時代のコーチだった前嶋聰志さん（現・京都U-18コーチ）のお父さんですよね？
「そうです。僕が小学生の時に、サトシさんはスペインのエスパニョールでコーチをやっていたんです。しかもちょうど中村俊輔さんがいた頃ですよ。当時から凄いなと思っていて、日本に帰ってきた時には年始の初蹴りのイベントに参加してくれたりしていました。ユースで一緒にやれた時は感慨深かったです」
「僕自身もすごく影響を受けています。基礎技術は前嶋先生のおかげで磨かれたと言っても過言ではないです」
――指導者に恵まれたから、技術のある選手になれたわけですね。
「高度なテクニックがあるかどうかはわからないですけど、基礎が上手い自信は、当時はありました。アップの時は誰よりもミスしないという……まあ試合で出来なきゃ意味がないですけどね（笑）」
――でも、そうした努力があったから清水のジュニアユースにも上がれたのだと思います。
「中学校の部活でやればいいぐらいのつもりだったのが、あるきっかけで本気でエスパルスに入りたいなという気持ちに変わっていったんです」
――あるきっかけ？
「小５の頃だったかな……前嶋先生に『お前にとってサッカーってなんだ？』と聞かれて、正直ただ楽しさだけでやっていたので何も答えられなかったんですよ。でも、前嶋先生は市川大祐さんとかプロになった人もたくさん見てきて、『あいつらはみんな命懸けだと言ってきたぞ』って教えてくれて。その時に小学生ながらもサッカー観が変わったというか、サッカーに対してもっと本気にならないといけないなというのを感じたんですよ」
――ジュニアユースのセレクションに受かる自信はありましたか？
「いえ、自信はなかったです。僕は県トレセンにも入っていなかったので。同期の望月陸（現・順天堂大）とか佐野皓平（現・法政大）は小学生の頃から有名で、僕はそういうトップレベルの選手の後ろについていくだけでした」
――中学時代もそのふたりは目立つ存在でした。
「メチャクチャすごかったですよ。でも僕も負けたくないという気持ちはあったので、自分なりに頑張っていました。彼らに必死についていきながら練習したことが自分の成長につながったと思います」
――無事にジュニアユースに入れて、当時の想いは？
「目標にしてきたところなので、まずは本当に嬉しかったですね。やっぱりオレンジのユニホームをもらえた時は、エスパルスの選手になったんだなと実感がわ湧いてきたし、エスパルスの歴史を知って、いろんな話を聞いてこれから頑張ろうって思えました。ただチームには初対面の人が多くて、かなり緊張していました。人見知りだったので（笑）。知らない人とサッカーをやるというのも新鮮でしたけどね」
――そこでプロを意識するようになった？
「いやあ……まだ中学の頃はそんなに考えてなかったです。いろいろ自覚するのが遅いほうでしたね」
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１月６日にお届けする中編では、ジュニアユース時代からユース昇格までを深堀り。身体が急成長したからこその苦悩、悔しさなどを話してもらっている。
PROFILE
立田悠悟／たつた・ゆうご／1998年６月21日生まれ、静岡県出身。191�臓�81�繊Ｆ�江SSS―清水クラブSS―清水Jrユース―清水ユース―清水。清水ユース出身の長身センターバック。2017年12月の森保ジャパン発足時からコンスタントにメンバー入りし、2018年のアジア大会では準優勝に貢献した。2019年５月のコパ・アメリカではA代表デビューも果たしている。
取材・文●前島芳雄（スポーツライター）
