ついにJ１昇格＆J２優勝に王手！復帰戦で全得点に絡んだ柏の背番号９、その絶大なる存在感
その鹿児島戦における最大のトピックはクリスティアーノの復帰だった。
クリスティアーノは37節の千葉戦で負傷。彼自身が「私のキャリアの中でもっとも重いケガだった」と振り返ったとおり、出場停止以外では欠場のなかった“柏の鉄人”にして、誰よりも勝利への飽くなき執念を燃やす男が、その千葉戦では66分に自ら交代を志願したのだ。ケガの影響により、福岡戦と大宮戦と２試合連続の欠場を余儀なくされた。
そして迎えた鹿児島戦である。前述のとおり大宮との大一番に敗れたため、もしここで連敗でもしようものなら、昇格とJ２優勝に黄信号が灯る。絶対に勝たなければいけない試合で、クリスティアーノは復帰を果たした。
「コンディションは100％ではなかった」（クリスティアーノ）という状態だったにもかかわらず、柏の背番号９はアグレッシブなプレーでチームを牽引した。ヒシャルジソンの先制点では得点につながるクロスを供給し、２点目、３点目はいずれもセットプレーから江坂任とオルンガの得点を演出した。復帰初戦にして全得点に絡む大車輪の活躍を見せ、J１復帰に前進する貴重な１勝をチームにもたらした。
クリスティアーノは2015年に甲府から柏に期限付き移籍で加入し、その後一度は甲府に戻ったが、「柏でタイトルを取りたい」という思いから半年後には完全移籍で柏に帰ってきた。また、昨年のJ２降格が決まったC大阪戦後には「柏を相応しいJ１に上げる」と即座に残留を決断。J２という舞台ではあるが、クリスティアーノにとって柏での初めてのタイトルと、１年前に誓ったJ１復帰が目前に迫った。その重要な一戦に向けて、彼は決意を語る。
「次の試合に勝てば優勝と昇格が決まる。実質、得失点差を考えれば勝点１でも取ればライバルチームは追いつけない状況にある。そういう意味でも、その状況で何をしなければいけないのか、監督の指揮のもと考えていかなければいけない」
復帰した前節の鹿児島戦もモチベーション高く臨んだが、今週末の試合は「それ以上にモチベーションが高い」と話す。
そしてクリスティアーノは言う。
「１年間、我々がやってきたことが報われる。その瞬間が待ち遠しい」
J２優勝と昇格決定へ向けて、クリスティアーノが力強くチームを牽引する。
取材・文●鈴木 潤（フリージャーナリスト）
