問われるのは“ここ一番”での勝負強さ

　グループステージで対戦するシャフタール、D・ザグレブ、アタランタはいずれも各国の好チームではあるものの、今のシティの実力を考えれば彼らを脅かす存在では決してなく、首位通過は固いと見ていい。シティにとってCLの“本番”は、ビッグクラブとホーム＆アウェイの一発勝負で戦う決勝ラウンドに入ってからになる。昨季は、ベスト8でトッテナムと同国対決を戦い、4−4のアウェイゴール差で敗れた。特に第2戦の熾烈な撃ち合い（4−3）が印象深いが、第1戦（0−1）で鋭さを欠き、ゴールを奪えなかったことが痛かった。

　その前の2017−18シーズンは、こちらもベスト8でリヴァプールとの同国対決で、ゲーゲンプレッシングの真っ向勝負を挑んできたレッズにアンフィールドで0−3と破れ、2試合トータル1−5で完敗。2016−17シーズンはラウンド16でダークホースだったモナコと対戦し、初戦に5−3で勝って先手を奪いながら、第2戦を1−3で落としてアウェイゴール差で敗退する失態を犯した。

　それ以前はペップが来る前になるが、2008年夏の“アラブ革命”で財力を手に入れ、2011−12シーズンにCL初出場を果たして以降、最高成績は2015−16シーズンの準決勝進出（レアル・マドリードに2試合トータル0−1で敗北）で、決勝の舞台にさえ届いていない。

　チーム力は折り紙つき。あとは、“ここ一番”での勝負強さと、ビッグクラブとの接戦を勝ち切るしたたかさが必要になってくる。ペップ政権4年目を迎えたチームは、その命題を克服し、下馬評通りに欧州王座へとたどり着けるか。クラブが目論む真の黄金時代突入に向け、ビッグイヤーは絶対に必要なタイトル。今季こそ、彼らは欧州の頂点でトロフィーを掲げられるだろうか。

文＝寺沢薫