1/6これはいつもの宇宙写真ではない。16年分のハッブル宇宙望遠鏡のデータが詰まっている。撮影回数は全部で7,500回。写っている銀河の数は265,000を超える。だがそれだけではない。この画像に写っている銀河の一部は太古のものであり、ほぼ宇宙の始まりに遡るのだ。つまり、小さな星明かりのように見える光は、惑星や恒星、ブラックホールや謎でいっぱいの諸銀河からの光であり、133億年間も宇宙を旅してきた。ハッブルはただの望遠鏡ではない。それはタイムマシンなのだ。PHOTOGRAPH BY NASA 2/6ご存じないかもしれないが、われわれの天の川銀河の周囲には、「大マゼラン雲」という伴銀河（衛星銀河）が回っている。この写真には、大マゼラン雲の中にある特定の領域が示されている。セファイド型変光星と呼ばれる星が多数存在する領域だ。これらの星は一定間隔で明暗を繰り返すため、地球にいる天文学者はこれらを基に、地球と銀河との距離を測定することができる。こうした測定は、宇宙の膨張率の計算に役立てられている。PHOTOGRAPH BY NASA/ESA 3/6欧州宇宙機関（ESA）の宇宙望遠鏡「ガイア」には重大な任務がある。宇宙の地図をつくることだ。ガイアは、わたしたちを取り巻く宇宙を撮影した素晴らしい写真を地球に送り返している。だが、この画像はガイアが捉えたものではなく、ガイア自体を映した写真だ。この写真では、小さな宇宙望遠鏡であるガイアは見えないが、点在する星明かりのなかに存在している。科学者は、ガイアが天空のどの部分の地図を作成しているのかを正確に把握できなければならないが、そのためには、地球の軌道上を回っているガイアの位置を知る必要があるのだ。PHOTOGRAPH BY ESO 4/6これは、ナノ粒子が散りばめられたヒト細胞だ。明るい緑色に見えているものがナノ粒子だ。米航空宇宙局（NASA）と欧州宇宙機関（ESA）はどちらも、宇宙が人体に及ぼす影響を研究している。早すぎる細胞の老化や、心血管疾患といった影響のことだ。こうしたナノ粒子をヒト細胞に注入することで、細胞の中の酵素が宇宙でどのように作用するかを観察することができる。微小重力環境が宇宙飛行士の長期的健康に与える影響について解明したいと彼らは考えている。PHOTOGRAPH BY GIANNI CIOFANI/ESA 5/6火星の南極近くに位置するこの領域は、「シシフィ不規則なくぼ地（Sisyphi Cavi）」と呼ばれている（Caviは、ラテン語cavusの複数形で、急傾斜のくぼ地を指す言葉だ）。崖の頂上に立って周りを見回したら、砂の中に、長いさざ波のような溝が見えるだろう。これは、風と、活発な地質作用によってつくられたものだ。それぞれのくぼ地の中央には砂丘がある。火星の土が、丘のような構造物を形成しているものだ。PHOTOGRAPH BY NASA 6/6ハッブル望遠鏡の最近の活躍ぶりは本当に素晴らしい。棒渦巻銀河「NGC 2903」を捉えたこの写真も見惚れるばかりだ。天文学者がNGC 2903のような銀河を調査するひとつの理由は、その中央にブラックホールが存在するからだ。観察と研究を通して、星でいっぱいの銀河核と、そこに生じやすい超大質量ブラックホールとの関係をもっと理解したいと天文学者は考えている。もちろん収穫はそれだけではない。美しい写真が多数撮影できることだ。PHOTOGRAPH BY ESA

宇宙は巨大である。それも底知れないほどに広大なのだ。それでもわたしたちは、深宇宙から送られてくる写真に衝撃を受け、その広大さを改めて思い知らされる。

「ハッブル宇宙望遠鏡は、まるでタイムマシンのように時をさかのぼる：今週の宇宙ギャラリー」の写真・リンク付きの記事はこちら

ハッブル宇宙望遠鏡は長年ずっと宇宙を見つめ続け、はるか彼方の天体からの光を集めている。ハッブルが1995年、広視野カメラで撮影した多数の画像をもとに、米航空宇宙局（NASA）は天空のほんのわずかな領域に何千もの銀河が写った写真を公表した。このハッブル・ディープ・フィールドと呼ばれる写真は、あらゆる色と形の銀河で埋め尽くされていた。

しかし、このほど公開された新しい画像「ハッブル・レガシー・フィールド」は、ハッブルがこれまでに撮影したどの写真よりも素晴らしい。

ハッブルのチームは過去16年分の観察記録からデータを集め、7,500回分の異なる撮影内容を組み合わせて新しい写真をつくり上げた。はっきりと見分けられる銀河が3,000ほど含まれていた以前の深宇宙の写真とは違って、この新しい写真は暗さが増していて、小さな斑点がより多い。

多くの星が写っているように見えるが、実は星ではない。このハッブル・レガシー・フィールドが映し出しているのは、26万5,000個を超える銀河であり、そのなかには130億年前も前に形成されたものもあるのだ。

こうした天体からの光は、ビッグバンのおよそ5億年後から宇宙に放たれたものが、つい最近になってハッブルのカメラに捉えられたものである。わたしたちはこうして宇宙の天体の写真を見ているが、そのたびに時をさかのぼっていることになる。ほんのわずかのときもあれば、さらに遠くへと戻るときもある。だが今回は、ほとんど「すべての始まり」にまでさかのぼっている。

内に秘めたる宇宙旅行への憧れを満たしてくれる刺激的な画像をお探しなら、『WIRED』の充実した宇宙写真コレクションで、時空連続体を曲げてみるのはどうだろう。