手すき和紙作りに不可欠 トロロアオイ 「もはや限界」 茨城県小美玉市
存続ピンチ 後継ぎ育たず
茨城県小美玉市の農家が、手すき和紙の粘材として用いられるアオイ科の植物「トロロアオイ」の作付けを２０２０年にやめることを検討している。同県は生産量で全国の９割を占めるが、生産者の高齢化が進んだことなどで、後継者が見つからないのが原因だ。このままでは国内の伝統和紙の生産にも影響が出かねず、新たな担い手探しが急務だ。（木村泰之）
トロロアオイ産地の同市では、５月に種をまいて７月に芽かきをして根を太らせ１１月に収穫、２月末に出荷する。約３０年前は５０戸ほどが栽培していたが、１０年前に１５戸、今では５戸に減少した。
減少の背景は、高齢化と農業形態の変化だ。ＪＡ小川営農経済センターの松田順市さん（５９）は「担い手がおらず風前のともしび。近年は注文の６割ほどしか応じきれていない」と、苦しい胸の内を明かす。
トロロアオイの根を太らせるための芽かき作業は７月末の１０日間、炎天下で毎日手作業で行う。さらに、生育を悪化させるネコブセンチュウに対応する薬剤や除草剤の登録がなく、収穫も手作業で省力化が進まない現状がある。
トロロアオイを生産する農家は、ダイコンやカボチャなどとの複合経営をしてきた。農地の規模が拡大し機械で作業することが多くなるにつれ、機械化が進んだジャガイモや軽量な小松菜に切り替える農家が増えた。
新ひたち野農協ネリ部会の部長の田上進さん（６３）は５戸のうち最年少で、最年長は７５歳だ。田上さんは２ヘクタールでジャガイモと２０アールでトロロアオイを作る。田上さんは「炎天下では機械を使わない農作業が敬遠されることと、肝心の芽かき作業とジャガイモの収穫が重なり、トロロアオイに手が回らない」とこぼす。
業界 作付け続けて…
手すき和紙の生産地も対応に苦慮している。栃木県那須烏山市で特産の「烏山和紙」を手掛ける福田製紙所は、小美玉市産のトロロアオイで卒業証書などを作る。同社の代表社員、福田博子さん（４９）は「作付けが止まる前に栃木県内のＪＡや行政に呼び掛けて、地元で生産する仕組みを作らなければならない」と話す。
手すき和紙の産地で構成する、全国手すき和紙連合会（全和連）も対応に追われる。３月には同連の会長と副会長がＪＡ新ひたち野を訪れ、作付けの継続を求めた。
田上さんは「もう限界。倍額でもいいから作ってほしいという要望もあるが、やめるときは全員でやめようと決めている」との覚悟でいる。
松田さんは「欲しいのはお金でなく、担い手。紙すきの産地から栽培を学びたいという声があれば受け入れたい」と話す。
＜メモ＞ トロロアオイ
アオイ科の一年草。オクラに似た花を付けるため「花オクラ」との呼び名もある。根から取る粘液を「ねり」といい、手すき和紙の繊維を均一にする添加剤として使う。日本特産農産物協会によると、１９６５年度には約１万５０００トンの収穫量があったが、７５年度には９７７トンに減少。８５年度は１０９トンと大きく落ち込んだ。２０１６年度は１７・４トンとなっている。この他、胃腸薬や菓子類、麺類などの食品添加物にも利用される。
