右ＳＢで存在感を示した室屋。高精度クロスで武藤の同点弾をアシストした。写真：茂木あきら（サッカーダイジェスト写真部）

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［アジアカップ・グループリーグ第３戦］日本 ２-１ ウズベキスタン／１月17日／ハリファ・ビン・ザイード・スタジアム

　１月17日に行なわれたアジアカップのグループステージ第３戦。首位通過のために勝利が必須だったウズベキスタン戦で、日本はオマーンとの第２戦からスタメンを10名入れ替えた。その影響で動きが序盤から想像以上に固く、40分には先制点を許す苦しい展開。大幅にメンバーを代えて挑んだ一戦は思い通りに試合を運べず、１位突破が危ぶまれる状況に陥った。
 
　そうした嫌な流れを払拭したのが、右SBの室屋成だ。
 
　失点直後の43分、右サイドで相手ＤＦをかわした室屋はゴール前に高質なクロスを供給。武藤嘉紀の頭にピタリと合わせ、見事に同点弾をお膳立てした。
 
　タイスコアになり、勢いを取り戻した日本。室屋はその理由をこう話す。

「僕個人はそんなに思わなかったですけど、試合全体としては（試合の入り方が）固かった。同点にしてからは勢いが出たので、そのきっかけを出せたので良かったです。途中からみんな個性が出てきて、一体感が生まれて良いゲームができました」
 

　後半に入ると、さらにチームのパフォーマンスは良化する。58分に再び室屋が右サイドからクロスを入れると、相手DFがクリア。このこぼれ球を塩谷司が拾って、左足でネットを揺らした。
 
　２点に絡んだ室屋は試合後、この一戦に並々ならぬ意欲を持っていたという。
 
「負けるわけにはいかなかったですし、メンバーを代えたなかで絶対に勝ってやろうと試合前から思っていました。それを実現できたことがまずは嬉しい。苦しい試合でしたけど、最後まで全員が集中力を切らさずにやった結果、１位で決勝トーナメントに行けたので嬉しいです」
 
　今大会、室屋は２戦目まで出番なし。だからこそ、ウズベキスタン戦は結果を残し、コンディションに問題がないことを示す必要があった。「自分たちが力になれると示せたゲームだった」と充実の表情を見せた室屋。掴んだ手応えを自信に変え、ノックアウトステージでもチームの勝利に貢献する。