【日本代表レポート】日本代表が首位通過し次戦の相手はサウジアラビア
日本が対戦するのはE組2位のサウジアラビア。初戦で北朝鮮を4-0と撃破し、2戦目ではレバノンを2-0と退けた。UAEのメディアの中でも評判が高く、優勝候補の呼び声もあった。率いているのはアルゼンチン出身でスペイン代表だったフアン・アントニオ・ピッツィ監督。チリ代表として2016年コパアメリカを制した経験もある。
日本は2011年カタールアジアカップではグループリーグ第3戦で対戦し、日本は5-0と大破した。また日本がアジアカップを初制覇した1992年広島大会では決勝で1-0と下している。一方で2007年4カ国共同で開催されたアジアカップでは準決勝で対戦し、2-3と敗れるという歴史もある。
首位通過となったため、日本は次の試合をドバイの隣、シャルージャのシャルージャ・スタジアムで戦うことになった。日本が第3戦を戦ったアル・アインからは車で約2〜3時間の距離であり、ロシアワールドカップのときのような長距離移動はない。
サウジアラビアもシャルージャ・スタジアムでの試合は行っておらず、条件は平等と言えるだろう。また、サウジアラビアもグループリーグ第3戦を日本と同じ日に行っており、疲労も同程度と推測される。ただし、日本はウズベキスタン戦で多くの選手を休ませ、また大迫勇也の復帰も近そうだという有利な点を持っている。
なお、優勝候補の一つ、イランも同じ山となり、お互いに勝ち進めば準決勝で対戦する。また同じく優勝候補の韓国は別の山となったため、決勝戦でしか対戦しないことになった。
【文：森雅史／日本蹴球合同会社、撮影：佐野美樹／PICSPORT】
