10月20日に閉幕したバレーボール世界選手権女子大会。その収穫について、中田久美監督は「黒後愛、そして古賀紗理那の２人が戦力として加わったこと」を挙げた。


世界選手権で中田監督の期待に応えた古賀

　そのひとりである古賀は、中学３年生だった2011年にオリンピック有望選手に選ばれて以来、”次世代のエース”として注目され続けてきた。熊本信愛女学院高校では、１年次から通算３度春高に出場し、Ｖリーグ８チームの争奪戦の末にNECレッドロケッツに入団。高校卒業前の「内定選手」として出場した2014-15シーズンのＶリーグファイナルでは、優勝候補の久光製薬スプリングスを相手に、途中出場ながら13得点を挙げて10年ぶりとなるNECの優勝に大きく貢献した。

　古賀は2015年から本格的に全日本に参加し、同年９月に行なわれたワールドカップでベストスコアラーランキング５位、ベストレシーバー部門１位に輝くなど、翌年のリオデジャネイロ五輪でも活躍が期待されていた。だが、オリンピック世界最終予選と、続くワールドグランプリで精彩を欠き、最終段階でリオ五輪のメンバーから外れてしまう。落選の理由を問われた眞鍋政義監督（当時）は、「古賀のために全日本があるわけではない」とシビアに答えた。

　2016年春に起きた故郷・熊本地震による被害を目の当たりにして、「自分のプレーで少しでも熊本の皆さんに勇気を与えたい」と古賀は語っていたが、そのことが逆に気負いとなってしまったのかもしれない。落胆した古賀に勇気を与えたのは、NECのスタッフとチームメイトたちだった。「本当に温かく迎え入れてくれて、あらためてこのチームでよかったと思いました」と奮起。この年のＶリーグでNECは２年ぶりの優勝を果たし、古賀はMVPを受賞した。

　2017年に発足した”中田ジャパン”の一員として再び全日本に招集された古賀は、チームの求める”速いバレー”に適応しようと必死にトレーニングに取り組んだ。しかし、ブラジル相手に金星を挙げたワールドグランプリなど、サーブレシーブを免除された”打ち屋”としての起用が多かった。続くアジア選手権ではコンディションを崩し、この年の集大成となるグランドチャンピオンズカップではまたメンバーを外れてしまう。その後、翌年のネーションズリーグで再度復帰、そしてアジア競技大会でメンバー外と、浮き沈みの激しい時期を過ごしていた。

　中田監督の古賀に対するビジョンが見えないままに世界選手権が始まると、一転して古賀はほとんどの試合でスタメンに名を連ねた。サーブで日本が崩された場面でもコートに残り、苦しいトスが集まる場面を多く経験。日本は６位で大会を終えたが、古賀はベストスコアラー５位、ベストレシーバー４位にランクインし、本来のオールラウンダーとしての輝きを取り戻した。

「今年度初めに『今年は黒後と古賀を育てる』ということを第一目標として、それは（世界選手権で）ある程度叶えられたと思います。とくに、苦しい場面でも使い続けた古賀はひと皮むけてくれた。まだコースが甘くてシャットアウトされることもありますが、弱気にならず思い切って打ちにいけていた。日の丸を背負う自覚も芽生えてきたように思います」

　３次ラウンドでイタリアに敗れ、メダルの可能性がなくなった後の会見にもかかわらず、中田監督は満足そうな表情でそう語っていた。古賀自身も、「試合にずっと出させてもらって、トスもたくさんあげてもらったので、責任と覚悟が必要だと実感できた大会でした」と手応えを掴んだようだ。


大会中にリラックスした表情を見せる場面も

　大会で印象に残っている試合については「（２次ラウンドの）ブラジル戦と（３次ラウンドの）イタリア戦ですね。フルセットで勝てた可能性のある試合を取り切れなかったので悔しい」と振り返った古賀。大激闘となったセルビアとイタリアの決勝をテレビで見ていて、セルビアのエースであるティヤナ・ボシュコビッチのプレーに心を揺さぶられたという。

「イタリアはすごいスパイクを何本も上げていたんですが、ボシュコビッチ選手は止まらなかった。たぶん、『ここに打って拾われるなら、今度はここに打ってやろう』『打ち方を変えよう』といろいろ考えていたんだと思います。まさにチームの中心にふさわしい選手だなと感じましたし、私もそういう選手になりたいです。

（世界選手権では）私の調子が上がらない試合でも、久美さんは我慢して使ってくださったんだと思います。その久美さんの思いをしっかり受け取って、これからの国内リーグは常に世界を意識してやっていきたい」

　11月３日に開幕するＶリーグに向けては、「NECは粘りのチームですから、粘り強く拾ってつないで、自分はしっかりと最後の１点をとる役割を果たしたいです」と意気込みを述べた後に、「NECの応援団は、10点と20点の得点をした時に『森のくまさん』がかかって踊るんです。みなさんにもぜひ会場に来ていただいて、一緒に踊ってほしいです！」と笑いを取ることも忘れなかった。

　今年のＶリーグは、世界選手権でエースの自覚と覚悟が芽生えた古賀の、さらなる成長が見られるだろう。