韓国との過酷な我慢比べに勝ったなでしこジャパン。海外組不在も競争力向上で再びアジア女王の座を掴めるか
この試合が行なわれる前の時点で、通算成績では日本側から見て12勝３敗７分けと優勢。だが、その数字以上に、韓国戦では痛い思いをずいぶんしている。
2013年の東アジアカップ最終戦では、チ・ソヨン（チェルシー）の２ゴールで１-２と敗戦を喫し、大会３連覇が霧散した。また、2016年のリオ五輪アジア予選では終了直前に同点弾を浴び、アジア予選敗退に至る流れが出来上がってしまった。最終的には優勝した今春のアジアカップでも、韓国とはスコアレスドロー。一時、グループリーグ敗退寸前の状況に追い込まれている。
今回は、その時よりも条件が悪かった。チェルシーのチ・ソヨン、INAC神戸レオネッサのイ・ミナなど、海外組も招集した韓国に対して、日本はチームキャプテンの熊谷紗希（リヨン）などを欠く純国内組での構成。スケジュールも、香港を５-０で完封して中３日の韓国に対して、北朝鮮との死闘後、中２日の日本。不利は歴然だった。
春の対戦時から先発メンバーの半数が変わっている日本は、試合開始直後からイニシアティブを掴んだ。菅澤優衣香（浦和レッズレディース）が韓国最終ラインの裏を狙う動きを見せ、ボランチ起用の有吉佐織（日テレ・ベレーザ）からのパスを先制点に結びつける。その後もボール保持率を高めながら、なかなか主導権を譲らない。
後半はコンディション面で上回る韓国の逆襲に晒され、なでしこリーグでプレーするイ・ミナに同点ゴールを奪われた。試合開始直前にスコールが襲ったピッチは湿度も高く、ぬかるんだ足下から選手のエネルギーを奪っていく。それでも日本の選手は雑なクリアを極力控えて、ボールをつなぎながら、相手のペースダウンを待った。
そして、韓国の選手がピッチのそこここで足をつるようになると、日本はパススピードを緩から急に上げてペースチェンジ。最後は、清水梨紗（日テレ・ベレーザ）のクロスに菅澤が頭で合わせて、勝ち越しゴールを演出（最終的には韓国DFのオウンゴール）。終了間際に訪れた韓国の連続セットプレーも、集中して凌ぎ切った。
海外組では熊谷だけでなく、川澄奈穂美、宇津木瑠美（シアトル）、猶本光（フライブルク）、国内組でも阪口夢穂（日テレ・ベレーザ）、横山久美（AC長野パルセイロレディース）など、これまで中核を担ってきた選手を欠きながら、ここまで４連勝。「誰かがいないだけで勝てないチームにはしたくない」と口にする高倉麻子監督のチームコンセプトそのままに、優勝まであと一歩と迫っている。
来年のフランス女子ワールドカップ、そして東京オリンピックへ向けて、ラージグループ内の競争は激化の一途を辿る。来夏のフランス女子ワールドカップは23名しか参加できない。2020年の東京オリンピックではさらにその枠が狭まる。今、試合に出場している選手たちも、それが最後のチャンスでないという保証はない。
これまで競い合ってきたライバル、さらに、フランスの地で世界の頂点に立ち、追撃してくる「ヤングなでしこ」まで……。うだるような暑さのなか、我慢比べに勝った選手の脳裏には、アジア大会のトロフィーの他にも、いろいろなものが浮かんでいるはずだ。そうした高い競争意識をポジティブな方向に働かせて、８月31日に行なわれる中国との決勝戦も、いいゲームにしてもらいたい。
取材・文●西森 彰（フリーライター）
