急がない──103年ぶりの快挙が目前でも、体力的にきつい最終回でも、金足農のエース・吉田輝星（こうせい）に焦りはなかった。

　１点リードで迎えた９回裏。先頭打者を打ち取り、７番・飯村昇大もピッチャーゴロ。吉田が難なく捕球し、誰もが「あと１人」と思ったが、一塁ベースに人がいない。ファーストの高橋佑輔が飛び出してしまったのだ。痛恨のミス。だが、吉田の顔色は変わらなかった。


強打の日大三打線を１失点に抑えた金足農のエース・吉田輝星

「悪い」と謝る高橋に対し、こう声をかけた。

「全然余裕。いつも来ないくせに、何で出てんだよ」

　高橋は一、二塁間の打球に対し、ボールを追わず、すぐにベースに入るクセがあった。それをからかって流す余裕があった。

　続く代打・前田聖矢の内野安打で一死一、二塁とピンチは広がったが、勝負を急がず、後続を打ち取った。

「みんな焦りがあったけど、自分がカバーしようと思った。自分から『もう１回、リラックスしていこう』と声をかけました」（吉田）

　この場面、ミスが出た内野陣とは対照的に、外野陣は冷静だった。

　一、二塁と同点の走者が二塁にいたが、外野手は深めに守る長打警戒シフト。「同点はOK。逆転は許さない」という隊形を整えていた。

　高校生は「勝ちたい。追いつかれたくない」と思うと、守備位置が知らず知らずのうちに前になってしまうもの。だが、金足農の外野陣は最悪の状況を考えて守っていた。

　指示を出したのはベンチではなく、センターの大友朝陽（あさひ）。なぜ、それができたのか。それは、昨秋の苦い経験があったからだ。

　秋田県大会準々決勝の角館戦。金足農は７回まで４対０とリードしながら、８回表に５点を奪われて逆転負けを喫してしまった。大友が言う。

「ライトがライン際に寄りすぎていて、右中間の普通に捕れる打球（シングルヒットの打球）を長打にしてしまったんです。記録に残らないけどミス。あのときはミスから始まって逆転されてしまった。それからは、外野３人で声をかけあって守備位置を確認しています」


秋田県勢103年ぶりの決勝進出を果たした金足農

　追いつかれても、勝ち越されなければいい。そう思えるようになったのが彼らの成長であり、焦りを生まなかった大きな要因だ。

「秋の自分らだったらファーストのミスから逆転されていると思います」（大友）

　勝負を焦らなかった場面はもうひとつある。　１点リードで迎えた４回裏二死一、三塁での吉田の投球だ。打席には２回戦の奈良大附戦で本塁打、準々決勝の下関国際戦で同点の２点タイムリーを放った高木翔己が入っていた。背番号14ながら、好調さを買われてこの試合でスタメンに抜擢された高木には、２回の第１打席で二塁打を打たれている。

　ボール、ストライク、ファウル、ファウルでカウント１-２となった５球目。ここが見せ場だった。高木に対して、なかなか５球目を投げない。投げたのは一塁へのけん制。それを３度も続けた。ようやく投げた球は外角高めに外れるボール球のストレートだったが、高木は思わず手を出してしまった。

「けん制が多いのは嫌でした。早く投げてほしかった。調子がよかったので、どんどん投げてくれれば打てる自信があった。あそこでタイミングをずらされてしまった。そこでクイックで投げてきたので立ち遅れしてしまいました」（高木）

　打者をじらす巧みな投球術で空振り三振。同点にされることなく、常にリードを保つことで日大三に流れを渡さなかった。

　苦しい場面は誰もが早く終わりたいもの。それが投げ急ぎになったり、ストライクを揃えすぎたりすることにつながるのだが、吉田にはまるでそれがなかった。

　準々決勝までの４試合で615球。この試合でも134球を投げながら、だ。

「（吉田は）冷静だよね。もうちょっと慌ててくれたらねぇ」

　敵将の小倉全由（まさよし）監督の言葉がすべてを物語っていた。

　急がず、ゆっくり時間を使った吉田が、秋田県勢103年ぶりの決勝進出をつかみとった。