ロシアＷ杯のアジア最終予選が気になる。日本のグループＢだけでなく、もうひとつのグループＡも。

　ここまで８試合を終えて、イランが２大会連続５度目の出場を決めた。韓国、ウズベキスタン、中国、カタールというグループ内の顔ぶれを見れば、予選突破は妥当と言っていい。

　かつてＪリーグの名古屋グランパスでも采配をふるったカルロス・ケイロスが率いるチームは、６勝２分の勝点20で首位をひた走っていった。８試合で８ゴールは物足りなさを抱かせるものの、失点が０（！）なのだ。

　イランが独走でロシア行きを決めた要因には、韓国のもたつきがある。

　Ｕ−20Ｗ杯の取材で韓国を訪れた際に、ウリ・シュティーリケ監督が率いるフル代表への不満と不安に触れた。２０１６年に行なわれた最終予選の５試合を３勝１分１敗で乗り切ったものの、韓国は３月23日の中国戦で敗れてしまう。５日後のシリア戦は１対０で勝利したが、シュティーリケ監督には「試合内容が乏しい」との批判が集まった。

　すでにこの時点で解任や更迭の二文字も浮上していたが、チームは６月13日のカタール戦を迎える。それまで１勝１分５敗の相手なら、勝ち点３をつかめるとの希望的観測もあったそうだ。

　ところが、シュティーリケ監督は期待を裏切ってしまう。最終戦で１分２敗と白星のないアウェイゲームで、またしても敗戦を喫したのだった。

　ここまで４勝１分３敗の勝点13は、４勝４敗で勝点12のウズベキスタンとわずか１ポイント差しかない。しかも、９月５日の最終戦はアウェイでの直接対決だ。Ｗ杯のストレートインが危ぶまれるなかで、韓国の強化担当者は難しい選択──残り２試合も監督を続投させるか否か──を迫られている。（※編集部注釈：シュティーリケ監督は6/15に解任）

　グループＢを戦う日本は、韓国ほど追いつめられていない。

　６月13日のイラク戦は１対１のドローに終わったものの、勝点１をプラスして首位を守った。残り試合は勝点16で２位のサウジアラビア（ホーム）、同16で３位のオーストラリア（ホーム）との直接対決だ。シビアな対戦が待ち受けているものの、どちらかの１試合でも勝利すれば２位以内を確保できる。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が統べるチームは、ロシアＷ杯をさらに引き寄せた。

　ならば、本大会で上位を狙える競争力を身につけつつあるのか。迷わずに首肯できない。

　ケガ人が絶えないとはいえ、システムや人選に揺らぎが生じていないか。ハリルホジッチ監督に求められているのは、やり繰り上手な采配ではない。ブラジルＷ杯の反省に基づいた、ロシアＷ杯で勝つためのチーム作りである。

　韓国が監督の解任を考えるのは、アジア予選突破後も見据えているからと聞く。だとすれば、日本のイラク戦は満足できるものでなかったはずだ。守備的にゲームを運びながら１対１のドローに終わった一戦が、明るい未来につながるとは思えないのである。