断トツの人気馬が沈んできた桜花賞。今年もアッと驚く伏兵が３頭いる
粒ぞろいの役者がそろう、今年の３歳牝馬。まさしくハイレベルな世代のクラシックがいよいよ開幕する。
第１弾は、ＧＩ桜花賞（４月９日／阪神・芝1600ｍ）。３戦３勝のファンディーナこそ、翌週のＧＩ皐月賞（４月16日／中山・芝2000ｍ）へと向かうが、それでも世代を代表する有力馬がズラリと顔をそろえた。
そんな中でも、下馬評はソウルスターリングの断然ムードとなっている。ここまで４戦４勝の同馬は、昨年のＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（2016年12月11日／阪神・芝1600ｍ）を快勝した２歳女王。今年初戦のＧIIIチューリップ賞（３月４日／阪神・芝1600ｍ）も楽勝し、文句をつけようがない臨戦過程で臨んでくるのだから、それも当然だろう。当日は、単勝１倍台の圧倒的な支持を集めそうだ。
昨年は、阪神JFを勝って年明けのクイーンＣ（東京・芝1600ｍ）も圧勝したメジャーエンブレムが単勝1.5倍という断然人気となったが、４着に完敗。さらに一昨年は、牡馬相手の重賞を制して３戦３勝で臨んだルージュバックが単勝1.6倍という支持を集めたが、９着に沈んだ。いずれも、馬券対象となる３着以内にさえ入れなかったのだ。
うら若き乙女の戦いだからこそ、今年もそんな波乱が起こる可能性は大いにある。とすれば、桜花賞の歴史を振り返って、大本命ソウルスターリングを打ち負かしてくれそうな”金星”候補を探してみたい。
ここ10年の桜花賞を見て、明確な傾向として浮かび上がるのは「チューリップ賞組の強さ」である。それはかなり際立ったもので、前走がチューリップ賞だった馬が過去10年で８勝している。しかも多くの年で、前走「チューリップ賞組」が２着、３着にも入っており、この臨戦過程を無視することはできない。
前述したとおり、今年のチューリップ賞を制したのは、ソウルスターリング。であれば、断然ムードに拍車をかけるだけだが……実は、そんなことはない。
もう少し詳しくデータを見てみると、８勝を挙げているチューリップ賞組でも、そこを勝って、そのまま桜花賞を連勝した馬は２頭しかいないのだ（2014年＝ハープスター、2009年＝ブエナビスタ）。それ以外は、チューリップ賞で敗れた馬が本番で逆転を決めている。同じ舞台の前哨戦で「勝負づけが済んだ」と思っていても、実際は結果が変わることが多いのだ。
そこで、今年面白い存在として挙げられるのは、２着ミスパンテールと３着リスグラシューである。そのうち、特に逆転候補として推したいのは、リスグラシューだ。
ソウルスターリングの逆転候補として期待されるリスグラシュー 阪神JF、チューリップ賞と、ソウルスターリングには２度続けて後塵を拝している。しかも、逆転の期待もあったチューリップ賞では、不利があった阪神JFのときとは違って、スムーズな競馬をしながら、さらに差を広げられて３着敗戦。ライバルに水をあけられて、桜花賞ではもはや逆転を期待する声さえ聞こえてこない。
だが、チューリップ賞から結果が変わるケースの多さを鑑（かんが）みれば、見限るのは早計。例えば、2007年の桜花賞馬ダイワスカーレットも、前哨戦のチューリップ賞ではウオッカに完敗。「本番でも及ばない」と見られていた。にもかかわらず、本番で見事な逆転劇を演じた。
また、リスグラシューの強みとなるのは、鞍上が桜花賞５勝という武豊騎手であること。先週のＧＩ大阪杯も勝って波に乗っている。ここ一番における”天才”の手腕を期待してみるのも悪くないのではなかろうか。
続いて、近年の桜花賞馬を見てみると、善戦しながらも、重賞ではあと一歩及ばなかった馬が、本番で戴冠するケースが相次いでいる。
昨年の勝ち馬ジュエラーは、デビュー戦を勝ったあと、ＧIIIシンザン記念（京都・芝1600ｍ）、チューリップ賞と続けて２着に敗れていた。一昨年の覇者レッツゴードンキも、新馬勝ちのあとは、４戦連続で重賞に挑んで、すべて２、３着と好走止まりに終わっていた。さらに、2013年に７番人気で勝ったアユサンも、新馬戦を勝ったあと、重賞では惜敗の連続。勝ち星から遠ざかっていた。
とはいえ、どの馬も善戦した重賞で能力の高さを示していたのは確か。ジュエラーはシンザン記念で出遅れながら、ただ１頭、後方から追い込んできた。レッツゴードンキは、ＧＩの舞台（阪神JF）で２着。トップレベルの実力があることは早くから証明していた。さらにアユサンも、２戦目のアルテミスＳ（東京・芝1600ｍ）では、直線一気の追い込みを見せて僅差の２着となった。
要するに、あと一歩の競馬が続いていても、その中で優れた”資質”を見せてきた馬なら、金星をゲットできる可能性があるということだ。
そこで浮上するのが、アエロリット。
同馬はデビュー戦を快勝したあとは、３戦連続で２着に終わっている。しかしながら、敗れたレースの中でも秘めた能力の一端を見せてきた。
例えば、前々走のＧIIIフェアリーＳ（１月８日／中山・芝1600ｍ）では、前半1000ｍが58秒０というハイペースの中、２番手で追走。多くの先行馬がバテて失速していくのを尻目に、最後まで粘って２着と踏ん張ったのである。
前走のＧIIIクイーンＣ（２月11日／東京・芝1600ｍ）でも、勝ち馬アドマイヤミヤビとコンマ１秒差の２着と好走。桜花賞でソウルスターリングの「逆転候補筆頭」と言われる相手と、最後まで競り合った末脚には光るものがあった。
過去に金星を挙げた面々と共通した部分を持つアエロリット。同馬にもソウルスターリングを逆転するチャンスはあるはずだ。
最後に、このアエロリットを物差しにして考えると、フェアリーＳで同馬を下し、続くトライアルのアネモネＳ（３月11日／中山・芝1600ｍ）も勝って本番に挑むライジングリーズンも侮れない。
過去、こういったパターンで桜花賞を制した馬はいないが、重賞、オープン特別と２連勝しながら、その評価は低い。人気の盲点と言え、「穴党」としては気になる１頭だ。
刻一刻と迫るクラシック開幕戦。はたして、桜舞う阪神競馬場で”勝利”という花を咲かせるのはどの馬だろうか。
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