社会人日本代表、国際親善大会で初優勝。慣れない環境に苦戦も勝負強さを発揮【横尾弘一のプロにつながる社会人野球】
制球力の高さを見せつけた日本代表投手陣
都市対抗を終えた社会人野球は、日本代表を編成してカナダ西部のプリンスジョージへ遠征。8月12日から9日間にわたって開催された『World Baseball Challenge 2016』という国際親善大会に出場した。
この大会は、開催地のプリンスジョージが野球の普及と国内チームのレベルアップを目指し、海外のチームを招待して実施しており、2年おきの開催で今回が4回目となる。過去にはキューバ、チャイニーズ・タイペイ、中国、バハマ、ドイツなどが代表チームを参加させており、東芝、JX-ENEOSと社会人の単独チームを参加させてきた日本も、今回は代表を送り込んだ。
参加したのは日本のほか、アメリカ独立リーグのRosewell Invaders、大学のThurston County Generals、カナダのクラブチームCanadian Sidearm NationとKamloops Sundevilsの計5チーム。1チーム6試合という変則総当たりのリーグ戦、その勝率によって最終日に順位決定戦が行われた。
今秋のドラフトで上位指名が見込まれる山岡泰輔（東京ガス）ら8名の投手陣は、縫い目が低く、皮も滑りやすいというボールにもしっかり適応し、抜群の制球力でゲームメイクした。ただ、追い込まれてもフルスイングしてくる打者にやや面食らい、連打を許して失点するシーンが何度か見られた。
「日本とは違うボールに対応するだけでなく、日本に比べて湿度も低いので、何か指先がカサカサしているような感覚で、少しナーバスになった面もありました」
鮫島優樹（三菱重工広島）がそう語るように、慣れない環境に苦戦した部分はあったが、試合を重ねるごとに安定感を高めていった。
動くボールに手こずりながらも相手投手を攻略
一方の打撃陣は、第1戦から2ケタ安打で2ケタ得点をマークするなど、機動力も積極的に駆使した攻撃で相手を圧倒した。ただ、都市対抗で若獅子賞を手にした菅野剛士（日立製作所）は、こう言って苦笑する。
「相手投手はストレートのスピードも速くないんですが、微妙な変化をしてくる。その分、とらえたと思ったのにどん詰まりでバットが折れてしまったり、日本とは違う感覚に苦労はさせられました」
そう、当たり前のことだが、カナダやアメリカの選手は、日本人と体格も違えば野球のスタイルも異なる。どんなに日本で活躍している選手でも、そうした普段とは違う環境に対応できなければ、国際大会で思い通りのパフォーマンスを見せることはできないと思い知らされるのだ。
それでも、丸子達也（JR東日本）の.522を筆頭に、田中俊太（日立製作所）が.444、長谷川拓真（JR東日本）が.429、キャプテンを務めた渡邉貴美男（JX-ENEOS）が.412、北村祥治（トヨタ自動車）が.313と高打率をマーク。打率こそ.258だった菅野も、チームトップタイの2本塁打と持ち味の長打力を発揮した。
リーグ戦で6連勝を飾ると、決勝ではRosewell Invadersと対戦。1回裏に2点を先制するも、山岡が4回表に4失点して追う展開となったが、8回までに何とか追いつき、9回裏二死満塁から相手の暴投でサヨナラ勝ち。若手の経験値を高めることがメインテーマではあるが、安藤 強監督が「やるからには優勝を目指す」と言ったように、日本らしい勝負強さ、粘り強さの見られる戦いぶりは見事だった。
ベストナインにあたる大会オールスター（投手は左右2名で、計11名が選出される）にも、2勝を挙げた右投手の近藤 均（王子）をはじめ6名が選出される。そうして貴重な経験を積んだ選手たちは所属チームに戻り、日本選手権最終予選、日本選手権への準備に取り組む。
社会人日本代表メンバー
【World Baseball Challenge 2016の結果】
◆リーグ戦
社会人日本代表 11×7 Canadian Sidearm Nation
社会人日本代表 11×3 Rosewell Invaders
社会人日本代表 11×1 Kamloops Sundevils（8回コールド）
社会人日本代表 12×9 Thurston County Generals
社会人日本代表 8×4 Kamloops Sundevils
社会人日本代表 12×0 Canadian Sidearm Nation（7回コールド）
◆決勝
Rosewell Invaders 000 400 000 4
社会人日本代表 200 001 011X 5
（日）山岡、片山、佐竹-國本、大城
◆大会オールスター選出者
右投手／近藤 均（王子）
捕手／大城卓三（NTT西日本）
一塁手／丸子達也（JR東日本）
二塁手／田中俊太（日立製作所）
遊撃手／渡邉貴美男（JX-ENEOS）
外野手／長谷川拓真（JR東日本）
