（写真：AP/AFLO）
3000本安打へのカウントダウンが始まった７月、周囲のヒートアップとは裏腹に、先発出場の機会が減ったイチロー（42）。ただ、これにはあるチーム事情が関係していた。

「主砲のスタントンが復帰して、外野３つのポジションが埋まったこと。また、チームが首位のナショナルズとの差をつめはじめたことから、どうしても出場機会が減っている｣（現地記者）

だが当の本人は、そうした喧騒を楽しんでいる節がある。22日（日本時間）、４試合ぶりに先発出場して２安打、金字塔まで４本としたときのことだった。

「僕が（50歳まで）あと７年間プレーすることになると、ドニー（マッティングリー監督）が話していたらしいね。７年あれば４本は打てるでしょう」

パンチのきいたジョーク。今もっともコメントの取りにくい選手だけに、報道陣も驚いた。だがかつては、サービス精神旺盛なコメントはしょっちゅう。

1994年６月、本誌は打率が４割を超え、日本球界でいちばんホットだったイチローを初取材。｢趣味は盆栽と金魚」の真相を確かめるものだった。

「冗談でプロフィルの欄に書いたんですけどね。趣味は音楽なんて書いたっておもしろくないでしょ（笑）。でも、本当に２つとも好きなんですよ。ファンにもらった盆栽を置いていたんだけど、遠征中に枯らしてしまって。魚はランチュウ。あのボコボコの顔がたまらなく可愛いよね。本当の趣味？ ラップとメジャーの選手カード集めかな」

当時は、メジャーやNBAの選手カードなどグッズの収集に熱中。お宝は９万円で買ったユーイングの名前入り革ジャンだった。

さらにその３年後、趣味は記念硬貨集めに変わっていた。いちばんのお宝は、「昭和天皇の在位60周年記念の10万円硬貨」とのこと。高倍率の金貨を親戚の銀行員に頼んでゲットしたという。

20日、ＭＬＢ公式サイトが、興味深いコメントを発信した。

「Ｐ・ローズを日米通算安打で抜いたことは忘れよう。無意味な比較だ。だが、イチローは疑いもなくメジャーにおける殿堂入り選手だ」と、引退後の名誉は確約されていると断定したのだ。

22年前、｢金魚と盆栽」を前に微笑んでいた20歳の青年は、全米でもっともホットな男となった。
（週刊FLASH 2016年8月9日号）