意外と簡単？ 老化のカギを握る『ミトコンドリア』の「質」と「量」を鍛える誰にでもできる3つの方法
老化や多くの疾患はミトコンドリアの機能低下による可能性が……
「少しでも老化を遅らせるには、『ミトコンドリア』を鍛えるといいかもしれません」
と言うのは、大阪大学ミトコンドリア動態学研究室の岡本浩二准教授。
『44歳と60歳のとき急激に老化が進む』。そんな米スタンフォード大学の論文が話題になったが、「老化を遅らせたい、いつまでも元気でいたい」とは、だれしもが願うことだ。
けれど、「ミトコンドリア」とは、いったい何？
「ミトコンドリアは、細胞の中に存在する小器官で、地球上の多くの真核生物（細胞の中に核をもつ生物。すべての動物、植物、菌類、多くの単細胞生物は真核生物）はミトコンドリアを持っています。
老化をはじめ、多くの疾患はミトコンドリアの機能低下による可能性があると言っていいでしょう」
岡本准教授によると、ミトコンドリアは一つの細胞の中に平均300〜400、細胞によっては1000近く存在し、その総重量は体重の10％にもなるという。
「ミトコンドリアはさまざまな働きをしますが、もっとも重要な働きは、エネルギーをため込んだATP（アデノシン三リン酸）を作ることです。
ミトコンドリアは体重の10％を占めるわけですが、１日にその10倍ものATPを作っています」
なんと毎日体重と同じくらいのATPが作られているというのだ。だとしたら、体重は2倍になるのでは…
「作ったATPは即座に消費されます。つまり、人間はそれぐらいエネルギーを使っているということです」
ところが、年齢とともにミトコンドリアがATPを作る機能が低下する。その結果、エネルギー不足になり、神経が情報を伝達したり、体に不要なものを排出するなど、細胞が果たしているさまざまな機能が保てなくなるのだとか。
老化現象とされる、集中力がなくなったり眠れなくなるのも、そのせい？
「その可能性の一つと考えられます。それらは脳機能の低下。睡眠も基本的に脳がコントロールしていますから、眠れなくなるのも脳機能が低下したせいとも言えます」
老化現象を自覚し始めたら、それはミトコンドリアの機能が低下してきたサインかもしれない。
ミトコンドリアの「量」と「質」を維持してサビないサイクルづくりを
では、エネルギー不足にならないためには、どうしたらいいのか。
「方法は２つあります。１つはミトコンドリアの『量』を増やすこと。２つ目はミトコンドリアが効率的にエネルギーを作れるようにすること。つまり、ミトコンドリアの『質』を上げることです」
ミトコンドリアはATPを作ると同時に活性酸素も生み出す。ミトコンドリアの中にも調子がいいものと、悪いものがあり、調子が悪いミトコンドリアは大量に活性酸素を生み出してしまうのだとか。細胞が正常に機能しなくなる大きな要因は、活性酸素によって細胞にサビのようなものがついてしまうからだ。
「この調子の悪いミトコンドリアを排除する役目を果たすのがマイトファジーというシステムです。マイトファジーは調子の悪いミトコンドリアを減らしますから、ミトコンドリアが減る。
減ったままではよくないので、新鮮なミトコンドリアを増やさなければならない。調子の悪いミトコンドリアがマイトファジーによって壊されたら、その分新鮮なミトコンドリアを増やすということが細胞の中では同時に行われていると考えられます」
意外と簡単？「ミトコンドリアを鍛える」3つの方法！ でも…
年齢を重ねていくと、このシステムがうまく働かなくなってしまう。しかし、これを活性化するためには有効だろうとされている３つの方法があると、岡本准教授は言う。
「１つは『適度な空腹』。12時間から18時間食べないでいると、体は一時的に栄養不足を感じ、それによってエネルギー不足にならないようミトコンドリアを増やすスイッチを入れることになります。午後７時に夕食を食べて、翌朝午前７時に朝食を食べるというイメージ。毎日がむずかしければ、休日だけでもいいでしょう。
２つ目は『適度な運動』。健康に過ごされている年配の方は、毎日歩いていたり、適度な運動をしている方が多いと思います。運動するとよく眠れて、すっきり目が覚める、集中力が高まる、体がよく動くということを経験されている方も多いと思いますが、それはミトコンドリアがうまく機能していることによるのかもしれません。その効用を経験的に感じているから、人は運動するのだと思います。
３つ目は『寒冷刺激』。寒い刺激を一過的に与えるとミトコンドリアが増えることがわかっています。昔から、乾いたタオルで体をこする乾布摩擦や、寒中水泳が行われているのは、それをやると体の調子がいいということを経験的に知っているから、世界各地で似たようなことが行われていると考えられます。湯上がりに冷たい水を浴びる、冷たい水で顔を洗うなども有効だと思われます」
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しかし、注意したいことがある。それは無理をして行わないこと。
「心的ストレスがミトコンドリアの機能低下を引き起こすというデータがあります。ストレスによって肌荒れしたり、脱毛するのはミトコンドリアの機能低下が原因の１つかもしれません」
自分にとって最適な運動の質と量、最適な食事の質と量を知り、「心地よく暮らす」ことが何より大事だと岡本准教授は言う。とはいえ、簡単なようで、これがいちばん難しいかもしれない。
岡本浩二 大阪大学大学院生命機能研究科ミトコンドリア動態学研究室准教授。マイトファジーの基本原理を分子・細胞レベルで明らかにし、その生理機能について研究している。
取材・文：中川いづみ
