ライオンズの４番を打つのは、今季も間違いなく中村剛也選手だろう。昨季自己最多タイの４８本塁打を放ち、３度目の本塁打王に輝いた中村選手はこのオフ、近いうちに５５本塁打を目指したいと明言した。５５本塁打とは、王貞治選手が１９６４年に打ち立てた不滅の金字塔だ。近年、２００１年にタフィ・ローズ選手（大阪近鉄）、２００２年にアレックス・カブレラ選手（西武）も５５本塁打を記録したが、しかしこれは王貞治選手が記録した５５本の価値には遠く及ばない。その理由はボールだ。

もちろんローズ選手、カブレラ選手の５５本も本当に素晴しい記録だ。この点だけはハッキリさせておきたい。だが王貞治選手の時代に使われていたボールは、２０００年代のものよりもはるかに劣悪なものだった。反発力など当然なく、打った瞬間にボールが潰れている姿を肉眼でも見られるようなレベルだった。そのようなボールを打っての５５本だけに、筆者は同じ５５本塁打でも、王貞治選手の５５本の方が価値があると考えている。

だが球場の広さという点も加味するならば、現代の方が広い球場が多い。王貞治選手が在籍していた巨人軍のホームグラウンドだけを見てもそれは明らかだ。王貞治選手の時代の後楽園球場はセンター１２０ｍ、両翼９０ｍという狭さだったが、東京ドームはセンター１２２ｍで、両翼は１００ｍと後楽園球場よりもはるかに広い。ここまで考えれば王貞治選手の５５本と、ローズ選手・カブレラ選手の５５本を同等に見るべきだとも思えるのだが、それでも筆者は王貞治選手の５５本をより尊重したいと考えてる。それはやはり、王貞治という選手が日本人であり、我々と然程変わらぬ体格であるためだろうか。

いま日本で最も５５本塁打に近い選手の名を挙げれば、恐らく１０人中１０人が中村剛也選手の名を挙げるのではないだろうか。ここからはその中村剛也選手と、王貞治選手に焦点を絞って書き進めて行きたい。

もし今季、中村選手が５５本塁打を記録しても、当然だがそれは王貞治選手に並んだということにはならない。数字の上では並んだとしても、野球人としての偉大さを考えれば、王貞治という野球人はあまりにも偉大過ぎる。しかしだからこそ中村選手には、そこに挑戦してもらいたいのだ。では中村選手が王貞治選手に近づくためには、何が必要なのか？

数字の上だけでそれを考えるならば、答えは明確だ。２人のＯＰＳを見比べるとその差はあまりにも歴然で、中村選手の自己最高ＯＰＳは１.０１０だが、王貞治選手の自己最高は１.２９３で、１.１００を下回ることはほとんどなかった。ＯＰＳとは出塁率＋長打率で算出するセイバーメトリクスの１つなのだが、これはいかにチームの得点に貢献したかを表す数字となる。得点への貢献は勝利に直結することにもなるため、ＯＰＳが高い選手ほど記録以上に、ファンの記憶に残る選手となる。もちろん清原和博選手のように、ＯＰＳは際立った数字を持たずともファンの記憶に残る選手はいるが、これは稀な存在だと言えるだろう。

まず王貞治選手の数字を見ていくと、出塁率はほとんど毎年４割台後半で、自己最高は.５３２という驚異的な出塁率を記録している。これは２打席に１打席以上は必ず出塁しているということを意味する。さらに長打率も多くの年で７割以上を記録している。一方の中村選手の数字を見ていくと、出塁率は昨季の自己最高で.３７３で、長打率は.６５１が最高だ。王貞治選手の数字と見比べると、あまりにも見劣りしてしまう。

だが王選手と中村選手には決定的な違いがある。それは、王選手は主に３番を打っていたが、中村選手は４番を打っているという点だ。王貞治選手の場合、後ろには長嶋茂雄選手というスーパースターが４番に控えていた。つまり相手投手からすれば、３番の王貞治選手を簡単に歩かせてしまうと、長嶋選手に打点を記録されてしまう危険性が高まる。そうなると、どうしても王貞治選手とは勝負せざるをえなくなる。ただ、それでも王貞治選手は「王シフト」を取られるなどの攻めに遭いながらも、時に厳しい内角攻めに遭いながらも、打ち続けた。

そして中村選手だが、ライオンズは昨季、４番を打つあとの５番打者を確立し切ることができなかった。つまり相手投手に、４番の中村選手を歩かせたとしても、５番打者をしっかりと抑えればいいという選択肢を与えてしまうことになるのだ。そこで筆者は考えた。今季も３番を打つ可能性が高いであろう中島裕之選手を５番で起用するのだ。そして３番には栗山巧選手を起用する。あるいは中島選手と中村選手の３・４番を入れ替えるだけでも良いだろう。

とにかく中村選手の後続を打つ打者が安定しない限り、中村選手が５５本を打つのは非常に難しくなるだろう。ちなみに２００１年近鉄の４番ローズ選手のあとを打った５番磯部選手は.３２０、１７本塁打を打ち、２００２年カブレラ選手のあとを打った５番和田一浩選手は.３１９、３３本塁打を打っている。つまり過去５５本塁打を記録してきた打者の後続には、必ず素晴しいバッターが控えていたのだ。これは考えるとやはり、中島−中村という打順ではなく、中村−中島と続く打順を取るべきではないだろうかと、筆者は考えている。

もちろん新外国人選手であるヘルマン選手やカーター選手が期待以上の活躍を見せてくれれば良いわけだが、しかし彼らが中島選手以上の活躍をしてくれるかと問われれば、筆者には自信を持ってイエスと答えることはまだできない。やはり中島・栗山両選手という、信頼感の高い選手が中村選手を挟むのがベストではないだろうか。

中島選手は１年後にはＦＡ権を行使し、間違いなくメジャー移籍をしていくはずだ。そうなると、中村−中島という打順を組めるのはまさに今季が最後となる。中村選手に５５本、いや、５５本以上のホームランを打ってもらうためにも、渡辺久信監督には、３・４番の並びを入れ換えるということも選択肢の１つに加えてもらいたいと筆者は希望している。中村選手はいつか必ず５５本塁打を打つだろう。その初めての５５本塁打が今季であればいいと、筆者は強く願っている。

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