桜井 バント＆右打ちがレギュラーへの道

　阪神・真弓明信監督（５６）が５日、次代の大砲候補である桜井広大外野手（２６）に対してレギュラー確約を保留した。指揮官はこの日、秋季キャンプ初実戦となるケース打撃でバントとエンドランによる進塁打をナインに課した。今キャンプのテーマでもあるチーム打撃の重要性を説き、桜井にさらなる成長を促した。

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　真のレギュラーを期待するからこそ出た言葉だ。「打つ方だけじゃない。すべての面で競り勝っていかないと、試合に出れない」。真弓監督はシーズン３０発の魅力を秘めた桜井にチーム打撃の向上を強く求め、定位置確約に条件を付けた。

　午前中、今キャンプ初の実戦形式となるケース打撃が野手全員に課された。マウンドには右の杉山、左の筒井を配置。さまざまな状況を想定しながらバント、エンドラン、進塁打のサインに対応する。指揮官が「身についてきている」と及第点を与えたバントは、延べ１３人の打者が約３回りで２８度試み、失敗は２度。

　桜井は無死二塁のケースで投前へ強いゴロを転がし、二走の三塁タッチアウトを許した。「下手じゃないけど、どうしても（試合で）機会が少ないから意識が低くなるし、（バントの）練習量も少なくなる。“打っていればいい”ではなく、“自分にもバントがあるんだ”という意識を持って欲しい」。和田打撃コーチも桜井に小技習得を促した。

　「（バントで）流れが変わる。送る、送れないは勝ち負けにつながるんで」と桜井本人の意識は高い。居残り特打では、真弓監督から「苦手を克服すると自分のツボを広げられるから」と「内角のさばき方」の指導を受けた。

　コツを授ければ簡単にスタンドへ放り込むパワーは天性のもの。城島の加入によって、打線に厚みが増すことは確実。桜井の配置は未定だが、何番でも対応できる器用さを磨けばレギュラーは不動になる。近い将来、主砲を任せたい逸材だからこそ、桜井には打撃の“幅”が求められる。