[三十路を迎える大卒79年組３人衆]曇りのち晴れ、ところにより雨

日本サッカー界では、１９７９年生まれの選手たちを黄金世代と称す。今のレッズにはワールドユースナイジェリア大会で準優勝したメンバーである高原のほかに、坪井、平川、堀之内と、大卒から現在までレッズ一筋の79年組が３人。２００２年に加入し、レッズ上昇の歴史を歩んできた彼ら３人は、今年三十路を迎える。三者三様の異なる境遇で、サッカー選手としてのターニングポイントに立つ。


　新緑のピッチに、坪井慶介が立っている。

　「チョリッス。足の具合？　ボチボチですよ。でも、そろそろ頑張ろうかな」　軽い調子の言葉とは裏腹に、表情は引き締まっている。トレーナーに向かい、「速いほう？　それとも遅いほう？」と確認し、「速くないと意味ないよ」と返されると、彼は観念したように「やっぱりそうだよね」と言い、おもむろに全速力で駆け出した。

　大原グラウンドの全周、およそ４００メートルの中でダッシュとジョグを繰り返す。約20分間それを続けると、立ち止まった彼は滝のような汗をかきながら、それでもまんざらでもない様子で、「キッツイなー」と声を絞り出した。

　昨季、２００８年シーズンの坪井はプロ人生で初めて負傷以外でレギュラーを外された。年初に日本代表からの引退を自ら宣言してレッズに専念する覚悟を決めたのに、チーム状態の下降とともに、彼のパフォーマンスも低下していったのは何故か。

　控えに甘んじて間もなく、リーグ第12節川崎戦の試合後、不出場に終わりバスに乗り込む前の坪井を捕まえた。

　「実は、今季はもう試合に出られないだろうなっていう覚悟があるんですよね。それくらい、僕はこのチームに貢献できていないし、影響力もない」

　心根の太い彼が、初めて弱音を吐いた。

　組織を重んじる坪井にとって、08年の浦和レッズは惨たんたる現場だった。個人に依存し、誰かが責任を負い、そして糾弾される。プロの世界がシビアなことは十分承知の上で、このころのレッズにはチームスポーツの美学が感じられなかった。

　かつて、坪井はこんなことを言っていた。

「僕は規律のある環境が苦じゃない。いや、どちらかというと、自由奔放よりも秩序がある環境の方が好き」

　09年シーズン、レッズは刷新を図り、新たなる旅へ船出した。〝船長〟はフォルカー・フィンケ。特定個人ではなくチームで戦う理念を持つ指揮官の下で、坪井はモチベーションを高めていく。

　「今季は誰がレギュラーか、全く分からない状態だから気が抜けないですよね。（原口）元気や（山田）直輝なんかの若手も抜てきされている状態ですから。でも、その方がみんな、やる気が出るでしょ。その意味では今季は良い緊張感がある。まあ、〝おっさんＪリーガー〟の僕も頑張りますよ」

　02年に福岡大からレッズへ加入し、今季がプロ８年目。１９７９年組の坪井は、気付くといつしかチーム内でベテランの立場になっていた。

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