山田直輝「化学反応の速度に影響を与える存在」

リーグ第８節清水戦でリーグ初得点を挙げた山田直輝。ナビスコカップ予選の広島戦で今季初先発を飾って以来、定位置を確保している。しかし、山田直の貢献度は、これらの数字だけでは表せない。新指揮官の目指すサッカーを体現するキーマンとして、相手からボールを奪うところから、つないでフィニッシュへ至るまで、何度も顔を出し、戦闘的な姿勢を崩さない。そのプレーに呼応するように、チームには躍動感が生まれる。その顔つきにはまだ幼さを残すが、もはやレッズに欠かせない存在となった。


アジアの英傑・朴智星をほうふつとさせる

　山田直輝は、同い年の高橋峻希、そして１歳年下の原口元気と共に今季正式にプロ契約を交わした。３人は共に昨季、２種登録でトップ合流を果たしていたが、高校を卒業した山田直にとっては２００９年シーズンこそが、プロ生活の第一歩を記す記念すべき年となる。

　昨季浦和の指揮官を務めたゲルト・エンゲルス氏は当初、若手登用に積極的で、山田直にもリーグ戦、ナビスコカップの計２試合で途中出場ながらピッチに立たせる機会を与えている。残念ながらシーズン終盤はチームコンディションが整わずに新人の出場機会は減ったが、それでも前指揮官はユース出身の少年にプロの雰囲気を味わわせてくれた。

　エンゲルス前監督は山田直を「タヌキのような選手（笑）」と評する。運動量が豊富で、その労を惜しまないその姿勢は、エンゲルス前監督がかつて指導したアジアの英傑・朴智星をほうふつとさせる。現在、マンチェスター・ユナイテッドで活躍する朴のポジションは主に左右のウイングだが、エンゲルス体制下の京都では守備的ＭＦやトップ下を務めていたために、現況の山田直と重なる部分もある。

「かなり前から、ナオキのことは注目していたよ。彼はユースで実績を残していたし、各年代の日本代表でも活躍していたからね。だから僕もちゅうちょなくトップに引き上げて彼に出場機会を与えた。今季の活躍？　あれくらいのプレーができることは予測できた。そんなに驚くようなことじゃない」

　エンゲルス前監督は、そう言って目を細めた。彼の目にも山田直は特別な選手として映っていた。

　山田直にとっての追い風。それは前任者だけでなく、新任監督も若手を注視するタイプの指導者だったことだ。フォルカー・フィンケ監督は昨年、浦和の監督職を引き受ける前にもかかわらず、浦和ユースが出場していた高円宮杯全日本ユースを視察した。おそらく監督は事前にクラブ関係者からリサーチを受けていたのだろう。「浦和のユースには有望な人材がいる」と。そして彼は、しっかりと赤き若者たちの雄姿を目に焼き付けたに違いない。

　09年シーズンが到来。新任のフィンケ監督は戦力の見極めを図るべく選手を同列に並べ、年齢や経験の差異なくセレクションした。山田直はもちろん、31人の中の１選手だった。いや、むしろ他の選手よりも練習試合などでは出場時間が限られていた。シーズンイン当初に筋肉系のけがを抱えていた山田直は別調整を余儀なくされ、他の若手選手たちが奮闘する姿を横目に見ながらジョギングするようなシーンが見受けられた。

　数少ない出場時間の中で山田直に課せられたポジションは守備的ＭＦだった。その際彼は鈴木啓太、阿部勇樹、赤星貴文らとのコンビでダブルボランチを務め、守備に神経を使いながらも攻撃に転じる積極性を垣間見せていた。だが端的にいって、そのプレーぶりに躍動感は感じられず、どこか先輩に遠慮するようなそぶりがあった。

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