【サムライ通信】岡崎は日本代表に幸運を運ぶラッキーボーイとなれるのか

　６月２日午前、日本代表はチャーター便で、ウズベキスタン、タシケントへと発った。午後、私もソウル経由であとを追った。ウズベキスタンからの第一報はキリンカップで大活躍した岡崎について書こうと思う。

「チームメイトにも監督にも、見ている人にもいいアピールが出来たかなぁとは思う……」

　５月31日国立競技場で行なわれたキリンカップベルギー戦後、岡崎は照れくさそうにそう言った。

　不動の２トップと思われていた田中（達）は故障のため代表への招集も見送られた。そして、大久保、興梠、香川とライバルたちもコンディション不良でチームへの合流が遅れていた。そんな状況で迎えたキリンカップで先発した岡崎は、２試合３ゴールと結果を残した。一躍“日本代表エース”として注目を集めたのは言うまでもない。「クラブよりも、代表でゴールを量産できるのはなぜか？」と岡崎に問う記者まで現れた。しかし、岡崎がＪリーグで得点を決めていないわけじゃない。先発に定着した今シーズンは開幕戦から３試合連続ゴールをマークしている。初めて岡田ジャパンへ招集されたのは昨年９月末だったが、８月末の４試合５得点という好成績が監督の目を引いたのだろう。

「代表に選ばれたときは、“俺でいいのか？”という感じでしたね。北京五輪で結果が残せなかったし、まだ清水（エスパルス）でも先発という立場ではなかったから。まずは清水で先発に定着することしか考えていなかった」

　代表でのアウトサイド起用には当初、「自分のポジションではない」と違和感を抱いていたが、今季、清水でもサイドでプレーする機会が増えたことで、それも無くなった。それは、豊富な運動量と球際の粘る強さ、そして裏のスペースへの飛び出し。自身の武器を活かすための工夫を積み重ねた結果でもある。

「サイドでボールを受ければキープすることも必要だし、サイドとしてやるべきプレーはある。でも、僕の特長を生かすためのやり方、アウトサイドっぽくないプレーの仕方というのがわかってきた。裏を狙って勝負するというのが自分のプレーだから、サイドでも裏へ出る形を作れるようになってきた。それがゴールに繋がっているような気がするのです。チームメイトにも『僕はサイドじゃない』ということを理解してもらえていると思う」

　岡崎の裏への飛び出しが良くても、タイミングよく、パスを出してもらえなければ、ゴールはおろか、シュートすら打てない。だからこそ、多くの好パサーが揃った代表で結果が残せるのかもしれない。

　キリンカップまでの約半年の間で９試合に出場し、３得点を決めている。数少ないチャンスでそこそこの結果は残せていた。しかし、４月中旬に取材した際、岡崎はきっぱりと言った。

「試合に出たと言っても、アジアカップの１次予選や親善試合。やっぱり、ワールドカップアジア最終予選とか、プレッシャーのある緊迫した試合に出てみたい。そういう中でこそ、いろんなことを学び、成長のきっかけをつかめるはずだから」

　決意を秘めて挑んだキリンカップ。巡ってきたチャンスをモノにするのはそう容易いことではない。しかし、岡崎はそれをやってのけた。キリンカップ終了時点では、６月６日のウズベキスタン戦での先発出場への切符を手にしたと言っても過言ではない。彼自身も強い期待を抱いているだろう。

「チームがワールドカップへ行くために自分がここに居るので、そのためのゴールを決めたいですね。ゴールを決めないと絶対に勝てないわけだから。そのためのゴールはフォワードとして絶対にとらないといけない」

　高校入学時に監督から「３年生になってもレギュラーにはなれない」と言われたが、３年のときにはキャプテンを務めるまでに成長した。