西伊豆・宇久須港にニューヨーク・ハーレムが上陸、「ベーグル」の味に驚く＝nao☆Bagels。

ニューヨークのハーレムに住む、画家ハーレムのピカソこと、フランコ＆希美ギャスキンさんのもとへ一通のメールが届いた。それは、日本に住む神谷直美さんから絵の依頼であった。「絵の内容は？」の問いに続けてのメールがあった。そこには、神谷さんからテーマは「希望の扉」でお願いしたい事、そして、ニューヨークらしいイメージのデザインを加えた感じにして欲しい事と、そこに至った神谷さんのメッセージが添えてあった。

　「私はごくごく普通の人間です。田舎で生まれ育ち、会社勤めをしていたのですが、食にかかわるお店を持ちたいという幼少からの夢を捨てきれないでいました。そんな時にベーグルに出会い、本場ニューヨークに行ってその美味（おい）しさを知り、どうせやるなら本場ニューヨークに近いものを提供したいと、単身ニューヨークへ行きました。実際に修行させてもらえるまで２年掛かりましたが、夢を諦（あきら）めずに交渉した結果、オーナーの好意で経験させてもらうことができました」

　「そして今、生まれ育った故郷に戻り、そこで事業を始めようとしているところです。私の住んでいる町はとても田舎で、特に大きな産業もなく、住人は高齢者の割合が多いです。若者も仕事を探して都会へ出て、何もない田舎には戻ってくる人も少なく過疎化が進んでいます。そんな中で、私がこの町に相応（ふさわ）しくないニューヨークという別世界を創（つく）り出すことにより、少しでもこの町を日本中にPRして、多くの人がこの町を訪れ、町が活性化していけば良いと考えています。そのためにも、販売方法はインターネットを用いたネット販売と、実際にニューヨークのベーグルショップのような対面販売をするつもりです」

　「私が今回このテーマをお願いしたのには、今の世の中、自分の将来に希望を持てない、夢を叶（かな）えるのは難しいと思って諦めてしまう人が多い気がするからです。まだ私がこのビジネスで成功するかはわかりませんが、自分の経験を通して多くの人に伝えたいのです。『希望の扉は誰にでも存在し、その扉を開けようと努力すればその先にあなたの望む未来が待っているのだと。』私はお金持ちでも頭が良い訳でもありません。そんなどこにでもいる人間が大きなこと（人が思いも寄らないこと）をすることに意味があると思います。だから、恐れ多いとは思いましたが、フランコさんにお願いしてみたのです」

　フランコ＆希美さんは、このメールを読み、神谷さんの熱意、そして前向きに努力している神谷さんに共感したのだ。ニューヨークにいても、日本の暗いニュースが毎日流れてくる。そんな中で、神谷さんは大きな希望と夢を持って、前進している。この彼女の行動は、彼女自身の夢だけではなく、日本にいる若い人たちへのメッセージであると。そして日本がかかえている問題の一つを、彼女は少しでも克服しようと努力をしているのである。

　そんな訳で、フランコ＆希美さんは、彼女の夢のお手伝いをさせてもらう事を決意したのだ。4月28日ニューヨークから静岡県賀茂郡西伊豆町宇久須へ降り立ったのだ。２週間ほどでベーグルショップのシャッターに「希望の扉」描くために、時差ぼけなど吹き飛ばしてワークスを始めたのだった。西伊豆の宇久須はサンセットが美しいので有名で、フランコはそれを見て、感じた色をニューヨークのバックに使った。

　西伊豆の宇久須にニューヨークがやって来たのだ。ニューヨークのハーレムの匂（にお）いがプンプンする，この取り合わせに地元の住民や観光客が関心を示した。制作しているフランコを取り巻き、サインをしたり異色の交流ができたのだった。地元のテレビ静岡、SBSテレビ、伊豆新聞などが取材に現場に現れた。そして、ついに5月23日、New York Styleの「nao☆Bagels」が午前10時オープンした。その前に、5月20日ネットショップ通販サイトがオープンした。

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パブリック・ジャーナリスト　池野 徹