人気スポットの秩父路、猛スピードで春に突進＝埼玉・芦ヶ久保（後編）

（前編）からのつづき。秩父路には春の行楽客がくり出してきた。横瀬町は秩父盆地の東端で、産業は観光と農業だ。芦ヶ久保の観光農園はイチゴ狩りがシーズンである。町の特産品のひとつにお茶がある。茶園農家は、来月は八十八夜の収穫で忙しくなる。

　横瀬町の赤岩美包さん（65）から、お茶の栽培農家の現状について話が聞けた。同町の茶園農家はたぶんにもれず高齢化が進んでいる。「お年寄りがお茶を栽培しても自分では販売しきれないので、遊休茶園になってしまう。高齢化による遊休茶園に歯止めをかけ、積極的に復活させるためにも、今年から新たな取り組みが始まりました」と話す。

　横瀬町茶業組合（赤岩正夫組合長）が中心となり、茶園農家の振興対策と「町おこし」で、一般公募による「お茶のオーナー制度」を導入したという。「オーナーは自分で育てたお茶を、自分の手で摘んで、茶業組合で製茶にする」。それを『こだわり茶』と名づけた。今年は茶園の提供者が3カ所。無農薬のお茶だ。

　埼玉県、東京都を中心に47人の参加申込者があった。今年の3月14日に立ち上げた。オーナーは3つの茶園に割り振った。3グループはそれぞれ「茶園の管理」から「お茶摘み」まで指導を受けながら、「製茶」まで体験できる。

　赤岩さんは栽培指導員として、1グループのオーナー15人を受け持つ。5月23日が茶摘み。5月30日がお茶会。茶摘み後の刈り込み（高さを整える）がスケジュール化されている。

　春の農事で大切なのは除草だ。オーナーの来園日数は限られている。赤岩さんたち指導員はサポート役として、1カ月に2、3回は提供茶畑を回って除草している。「心配の種は遅霜です。『八十八夜の別れ霜』といい、5月の収穫期まえに霜が降りると、ほとんど全滅です。有効な霜対策はない、それが実態です」と語る。

　赤岩さんは自家用茶園を10アールほど所有している。埼玉県知事の『特別栽培茶』の承認を受けた茶園だ。施肥（せひ）は10日に一度くらい。「茶樹専用185、硫安。大豆かす」に限定されている。「大豆かすを使うと、ネズミと鹿が食べにくるんです」と苦労を語る。

　妻の育江さんは「うちは手摘みしかやりません。機械で刈ると、古い枝や葉が入ってしまうからです」。そして一番茶しか収穫しないという。理由を聞いてみた。「一番茶の葉っぱには厚みがあります。二番茶になると、葉が薄くなるし、味が落ち、色合いも悪くなるからです」とこだわりを教えてくれた。製茶にした後、JA農産物直売場や「道の駅」で、5月下旬から販売する。

　美包さんと孫の雄也さんが、ウグイスが啼（な）く裏山へと案内してくれた。陽光を浴びる野原やあぜ道などでは、ワラビ、土筆（つくし）、フキ、三つ葉、八つ葉などが一斉に背伸びをしていた。ちょうど食べごろ。秩父路はまさに山菜採りのシーズンに突入だ。

　5月に入ると、横瀬町の羊山（ひつじやま）公園の芝桜（しばざくら）が超人気スポットとなる。8種類40万株以上の花が大地を埋めつくす。

　芦ヶ久保を走る国道299号は車で大渋滞だという。春の盛りの秩父路は、時間に余裕を持って出掛けよう。【了】

■関連情報
FXトレーディングシステムズはパブリック・ジャーナリズムの発展とPJ（市民記者）の活動を応援します。
キャッシュバックキャンペーン実施中
PJニュース.net
PJ募集中！
穂高健一ワールド（記者ホームページ）

※この記事は、PJ個人の文責によるもので、法人としてのライブドアの見解・意向を示すものではありません。また、PJはライブドアのニュース部門、ライブドア・ニュースとは無関係です。

パブリック・ジャーナリスト　穂高 健一