人はなぜ、小布施へ出かけ、小布施に定住するのか（上）

長野県上高井郡小布施町。面積19平方キロ余、人口わずかに1万2000人。長野県下で最も小さな町である。長野電鉄の小布施駅を中心にして半径2キロメートル以内に、すべての集落が配置され、住むにも遊ぶにも格好のロケーションだが、高層の建造物は見当たらない。北信と総称されるこの地方は、多雪地帯の上、酸性の土壌は米作には適さず、古くから果樹栽培に依存しきた。こんな町に年間120万人余の観光客が訪れると聞けば、たいていの人は驚く。キャッチフレーズは、「北斎と花と栗の町」。観光客の多くはリピーターで、実はわたしもその一人である。

　過去8年ほどの間に、わたしは小布施を20数回訪れた。多くは一人旅であったが、それ以外のほとんどは、「小布施に行きたい、小布施を見たい」という方々の案内役だった。ボランティアとして同じマチの各所を、幾度となく案内するにはいくばくかの抵抗があった。だが、その都度小布施は新しい発見をさせてくれた。今春、茨城県土浦市内の会社経営者父子、同じく桜川市内の事業後継者を伴っての旅は、奇（く）しくも、20代、30代、40代と世代の異なる感想を楽しむ機会となった。彼らにもわたしにも、目からうろこが落ちる心地がしたのも、一重に関悦子さんのおかげである。

　宿泊先は、「ア・ラ・小布施」にした。奇妙な名前のこの株式会社、軽食喫茶、観光や視察のガイドセンターなどの運営から、四季折々に開催されるコンサートや、演劇、映画祭などの企画などのほか、農業振興と環境保全から、地域通貨研究の学習拠点になるなど多彩な活動を続ける第3セクターである。ひところ、ネコも杓子（しゃくし）も第3セクターに依拠した地方自治体にあって、おそらく唯一健全経営を続けるこの会社。創生時からの企画運営者が今回もお世話になった関さんである。

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　数週間前のこと。いつものように、「そう、また来てくれるのね。待ってるよ。4名？ウチに泊まってね！」元気な返事が電話口に響いた。何度もPJニュースで紹介してきた関さんは、茨城県行方市（玉造）の出身。最近、小布施の町会議員選挙に出馬、上位で当選した新人議員さんだ。「わたしね、議員になんかになる気なんかなかったのよ。でも推薦する人がいて」。出馬したところ、14名の議員中2番で「当選しちゃった」。当選の理由は、小布施に住み着き、新生病院の総務課長として「人脈を広げてきたことが主因」ばかりではなさそうだ。ここにも「ア・ラ・小布施」の存在を感じずにはおられない。「ア・ラ」とは「〜風に」とか「〜流で」といった意味で、一般的には「小布施の風」または「小布施人」と解釈されている。

　現代の小布施をかくも有名にしたのは江戸時代の天才画家・葛飾北斎である。もちろん180年以上も前、北斎がそのことを目論んだわけではない。天保年間、江戸から240キロもの道のりを、徒歩で行き来した北斎の体力に驚かされる。当時、江戸と信濃を結ぶ主要街道は中山道であった。途中には、交通の難所碓氷峠もある。小布施への旅は、さぞ難渋したことであろう。豪商高井鴻山（たかい・こうざん）の厚遇もあったにせよ、昔から小布施は「異国の人をも迎え入れる気風」があったに相違ない。だからこそ、晩年の大半を小布施で過ごした北斎は、多数の作品をこの寒村に残した。とりわけ岩松院の天井画「八方睨みの鳳凰図」は力作である。北斎が残した多数の作品を、地域遺産をマチの活性化に役立てようと試みたのが、故市村郁夫さんである。県会議員から町長に転じた郁夫さんは、鴻山の血筋の人物である。1976年の北斎館の開館は、メディアに取り上げられ、好評を得たが、あまりにも多い北斎作品は、「贋作を集めた」と揶揄（やゆ）されるほどであった。

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パブリック・ジャーナリスト　今藤 泰資