石川遼とＡ・パーマーの「ご対面」に想うこと

舩越園子の生ゴルＵＳＡ

アーノルド・パーマー招待の開幕を明日に控えた水曜プロアマデーの朝、大会ホストのパーマーと石川遼の待望の「ご対面」が実現した。日本の報道陣が大挙して待ち構える中、2人が一緒に現れ、カメラの放列の前でポーズを取ったフォトセッションは、ある意味、形式的に行われたもの。2人はそのセッションの前にオフィス内で談笑し、石川はジュニアのころから抱いてきたこの大会やベイヒルへの想い、パーマーへの憧れの念を一生懸命に覚えた英語で「キング」に伝えたのだそうだ。

「ほら、これ、もらっちゃいました」。さっそく襟に付けたパーマーの傘マークのピンを石川はうれしそうに見せてくれた。「これも」と言って開いた手のひらには、傘の絵がついたボールマーカーが１つ。フォトセッションの最中にはパーマーからサムアップ（親指を立てる仕草）のポーズを教わり、「勝ったときは、このポーズをするんだよ」と言ってもらった。石川は「このポーズをもっと取れるようにしないと（いけない）」と、あらためて気持ちを奮い起こさせていた。

石川には中学1年のときにベイヒルで開催されたAJGA（全米ジュニアゴルフ協会）の大会に出場した思い出がある。その大会もパーマーによる開催。そのとき、参加したジュニア全員がもらった参加賞のピンフラッグにはパーマー直筆サインが入っており、石川にとって、それは最高の宝物になった。その地に今回はプロの招待選手としてやってきてパーマーと対面したわけで、石川にとっては自らの成長や歩みを実感できた瞬間でもあった。

ところで、パーマーとの思い出を胸の中に秘めているのは、もちろん石川だけではない。大会側のメディアセンター・ディレクター、ベブ・ノーウッド氏の説明によれば、特定の一人の選手とパーマーのフォトセッションが大会側によってセッティングされたのは初めてのことだが、パーマーと会いたくてたまらない想いを胸に抱いてベイヒルにやってきて、「キング」にドキドキしながら挨拶をした選手は、過去には数えきれないほどいるそうだ。「とりわけ、海外から招待された選手のパーマーに対する感謝の念は強く、アーニー・エルス（南ア）、ビジェイ・シン（フィジー）、ホセ・マリア・オラサバル（スペイン）などは、米ツアーにおける初出場大会がパーマーから招待されたこの大会だったため、彼らの感激ぶりはひとしおだった」とノーウッド氏は振り返った。

今田竜二は「僕にはパーマーがプレーをしているイメージはあんまりないんですけど、でもパーマーはゴルフを有名にしてくれた人、ゴルフを面白いスポーツにしてくれた人。ゴルフ界における初のスーパースター。偉大な人です」。今週火曜日に石川と9ホールだけ練習ラウンドをしたジム・フューリックは「私はパーマーと同じペンシルベニア州の出身なので、故郷ではいつもパーマーの名を聞かされていて、幼いころからずっと尊敬していた。パーマーはゴルフを新たなる段階へ引き上げてくれた人。今、このＰＧＡツアーが繁栄し、人気を保っているのは、すべてパーマーのおかげ。なんせ私は『アーノルド・パーマーはキング、ジャック・ニクラスはパーマーのライバル』と言い聞かされながら育ったので、パーマーのイメージは昔も今も僕の中では王様なんだよ」

パーマーは米ツアーを世界一のツアーへ導いた「米ツアーの父」であり、ゴルフを人気スポーツへ発展させた「ゴルフ界の父」であり、米国ゴルファーの憧れや目標であり、そして世界のゴルファーの米ツアーへの足がかりやきっかけを作り出してきた「国際選手の父」でもある。「キング」と呼ばれるパーマーは、現役時代も引退後も常にキングの名にふさわしいゴルフ界への貢献を、いろんな形で行ってきた。それが、今でもパーマーがキングであり続ける所以であることを、石川とのフォトセッションを眺めながら、あらためて痛感させられた。