巨大倉庫で働く「自律型ネットワーク・ロボット」(動画)
今度『GAP』から新しいスキニージーンズを注文するときは、小売業において広まりつつある、集団意識を持つロボットたちによる専制支配を自分が支援しているのだと認識したほうがいい。
米GAP社が運営する倉庫では、製品を棚から引き出して購入者に発送する作業に自律型ロボットを採用している。米Zappos社[靴の販売業]や米Staples社なども同様だ。
ロボットたちはオレンジ色で、床掃除ロボット『Roomba』(日本語版記事)の巨大版のような形状だ。彼らに指示されるのは、製品が置いてある場所とそれらを運ぶ場所だけで、その先の作業はロボットたちが自ら把握する。
彼らは必要な製品が収納されている棚を探し出し、その下に滑り込んでその棚を運び出し、その場所から人間の作業員がいるところまでのルートを見つける。また彼らは、再充電に必要な1時間あたり5分の時間を、適切なタイミングで見つけ出すこともやり遂げる。
これらのロボットを制作しているのは、MITの卒業生たちが設立した米Kiva Systems社という小規模企業だ。なお同社は、マイクロファイナンスの米Kiva Microfunds社(日本語版過去記事)とは無関係だ。
合計すると、十数の巨大倉庫で1000台以上のロボットが配備されており、その数は急速に伸びている。年内に、個々の倉庫において1000台のロボットからなるシステムを採用するケースも複数出てくると同社は予測している。
International Federation of Roboticsの報告書によれば、現在世界で活躍しているロボットは650万台にのぼるが、それらのほとんどはスタンドアロン型か人間が操作するタイプだ。Kiva社のロボットはそれらとは異なり、自律的であるとともにネットワーク化されている。
これは倉庫の作業員にとって、コンベヤーベルトによるヘンリー・フォードの時代の配送システムが細分化され、すべての工程にわたって分配される、ということを意味する。作業員(業界用語で「ピッカー」と呼ばれることもある)は、倉庫内のあらゆる場所からどのようなことでもロボットたちに要求し、製品を発送することが可能だ。
また、システムは製品や作業員の特性に合わせて調整することも可能だ。標準的な設定の場合、人間の作業員は部屋の周囲に配置される。ロボットたちは、大量の製品を取り出しそれを元の場所に戻す作業自体を通して、該当の倉庫に適応し、さらなる効率性を実現していく。つまり、人気の高い製品は部屋の周辺に集まり、人気のない製品(アシッド・ウォッシュ加工のベルボトムなど)は部屋の奥に置かれたままとなる。こういったシステムによる自己調節の機能が大きな効率性をもたらす。同社によると、この方式は従来の倉庫における労働と比べて2から4倍の効率を可能にするという。
Kiva社のロボットは、例えばホンダのASIMOのような「人間的な身体や感覚」は無い。彼らは倉庫の床に書かれたグリッドシステムに従って動くだけだ。ロボットが動き回る広大な領域については照明や空調が不要で、それがコスト削減にもつながる。通常の倉庫と比べて50％ものコスト削減が可能になると同社は主張する。
なお、多くの倉庫において、作業員たちはロボットに名前を付け、名札をかけてやっているという。会社によっては、ロボットから作業員にバースデーカードを送るところもあるという。
[過去記事「これがアマゾン・コムの配送センターだ」では、「棚にランダムに保管された書簡を選択し配送する仕組み」「1時間で数百枚ものCDを自動包装する装置」などを紹介している]
{この翻訳は抄訳です}
