【戸塚啓コラム】カタール戦、勝利と引き換えの代償

キックオフの１時間ほど前に、数人の選手をスタジアム内で見かけた。橋本英郎、駒野友一、安田理大、香川真司……全員が揃ってアップシューズを履いている。ベンチ入りのメンバーから漏れたのは、どうやら彼らなんだということに気づく。

　香川も？　ふとした疑問が生じる。フル代表に必要な選手だから、彼はＵ−19アジア選手権の途中でサウジアラビアから帰国したのではなかったのか。

　改めて確認すると、グループリーグ終了時点での帰国は、最初から11月６日の代表メンバー発表前から決まっていたものだった。Ｊ２と日本代表のために帰国した、ということになっている。

　しかし、Ｕ−19アジア選手権の開幕前にして、Ｃ大阪のＪ１昇格はほぼ絶望的となっていた。と、いうことは。岡田監督の判断次第で、Ｕ−19アジア選手権に最後まで出場できたのでは、と勘繰りたくなってしまう。

　カタール戦に香川が出場したのであれば、こうした推測は的外れなものでしかない。だが、香川はベンチ外だった。Ｕ−19代表のコーチングスタッフは、歯噛みをする思いでカタール戦を観戦したのではないか。ナビスコカップ決勝に出場した金崎夢生（大分）と香川を欠いたチームは、１９９５年から７大会連続で獲得してきたＵ−20ワールドカップの出場権を、逃してしまったのだから。

　カタール戦の勝利と引き換えに、次世代のタレントから貴重な機会を奪ってしまった、というのは言い過ぎだろうか。いずれにせよ、ベスト８敗退は日本サッカー界にとっての《負債》である。次回のＵ−19アジア選手権では、１次予選から厳しい組み合わせになることも予想される。

・戸塚啓コラム - サッカー日本代表を徹底解剖

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