石川遼 英語を猛勉強中

　遼クン、プロ“初勝利”で英会話レッスン加速。ツアー競技外とはいえ、関西オープンを勝った石川遼(16)が目標にするのは、本場の米ツアーでのプレー。そのときに備えて、高校進学時から通学時間には英会話のテープを聴いているほど。米ツアーで活躍、インタビューを受ける時には、流暢なネイティブスピーカー並みの英語が聞ける？

　遼クンが4日間、首位を守り通して完全優勝を飾った関西プロ。表彰式では、ギャラリーに「みなさんも、幸せじゃないですか」と叫んで、喜びを爆発させた。この勝利で10月の日本オープン出場権を獲得した。
　2週連続優勝が期待された翌週のパナH杯KBCオーガスタは39位に終わったものの、ここまで1305万円稼ぎ、賞金順位は37位。来季のシード権も十分、可能な位置につけている。
　遼クンのゴルフの魅力は、その豪快なドライバーショット。まだ安定感はあるとはいえず、トラブルショットから自滅することも珍しくない。しかし、尾崎将司が「あのショットがあれば、アメリカでも通用する」と太鼓判を押すほど飛距離が出る。ゴルフ雑誌記者がこう言う。
　「米ツアーに挑戦するために飛距離を伸ばそうとスイングを改造、そのために調子を崩した選手をどれだけ見てきたことか。遼クンにはその心配はなく、あとはショットの正確性とグリーン回りです」
　飛ばすだけでは通用しないのは、メジャーの難コースで分かる。タイガー・ウッズは飛ばすだけでなく、パッティング技術も卓越しているからあの成績を残せている。海外のゴルフ事情に詳しいフリージャーナリストは、次のように周囲に注文をつける。
　「まだ16歳。あれこれ、いじる時期ではなく伸び伸びとプレーさせればいい。サービス精神旺盛で受け答えもしっかりしているから、必ずどうすればいいか本人が分かる」
　大器は一日にして成らず。己を知るようになれば、プレーは一段階アップするということか。
　日本のツアー関係者が今から恐れているのは、遼クンが日本を去る日。そのひとりが明かす。
　「遼クンが出場するかしないかで、ギャラリーの数は雲泥の差。出場してくれるだけでよく、予選を通ろうものならスポンサーは大喜びです。ただ、学業のこともありますから無理じいはできない。開催者は(出場が)決まるまで、はらはらしています」
　9月中旬のANAオープンから12月初めの最終戦、日本シリーズまで毎週、試合がある。遼クンの体力を考慮すれば、少なくとも1、2試合は欠場する可能性は高い。
　「それがどこなのか、開催者は今から戦々恐々のはずです」(前出・日本ツアー関係者)
　そんな大人の悩みとは無縁なのが遼クン。ゴルフとともに、今もっとも熱が入っているのが英会話レッスン。
　「家と学校を往復するだけで3時間ぐらいかかります。そのほとんどの時間、スピードラーニングを聞いています。英語の耳を鍛える感じ。自分としては、かなり役立っています」
　と遼クン。このスピードランニングは辞書や教科書を使わない、耳で覚える英語学習法。父・勝美氏の勧めもあって、高校入学時から利用している。その話を、スピードラーニングを販売するエスプリランが知ったのは今年の3月。同社の大谷登社長が、父・勝美氏との思わぬ縁を披露する。
　「勝美氏が勤務している信用金庫がうちの会社と取引関係にあることを知り、つてを頼って会わせていただいた。そこで、石川選手が受講者の理想的なモデルと分かりました」
　話はとんとん拍子に進んで広告契約を結び、新聞や雑誌の広告で遼クンの姿を見ることになったわけだ。
　「河口湖での夏の自主合宿のときには、スタッフのネイティブスピーカーを派遣しています。ゴルフの練習の合間に特訓を行いました」(同社広報)
　「トーナメントで外国人選手に話しかけられても、言っていることがだいぶ理解できるようになりました。それに、簡単なことなら(英語で)説明できますね」(石川選手)
　マスターズで優勝することが夢の遼クン。英語での優勝のスピーチを、1日も早く聞きたいものだ。

○広がる人脈
　遼クンの人脈は広がるばかりだ。
　プロ転向後、自己最高の3位になった7月セガサミーでは、大会名誉会長の長嶋茂雄氏から祝福されている。
　関西プロで優勝したときはテレビで対談してメル友になったSMAPの木村拓哉や、プロアマ戦で一緒にプレーした俳優の渡辺裕之から祝福のメールが届いた。
　パナH杯の初日を終えたあとには、ソフトバンクの王貞治監督を訪問。クラブとバットを交換した際、「王監督から心に残る言葉をもらった」と感激した。

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