開会式前で…反町ＪＡＰＡＮ絶体絶命

　「北京五輪・サッカー男子、日本０-１米国」（７日）
　男子１次リーグが始まり、Ｂ組の日本は米国に０-１で敗れた。前半から優勢に試合を運んだが、後半２分に米国ＭＦスチュアート・ホールデン（２３）に決勝点を決められた。反町ジャパンは課題といわれてきた決定力不足を本番の大舞台で露呈。同組のオランダ-ナイジェリアが０-０で引き分けて最下位発進となった日本は、１０日のナイジェリア戦に敗れれば、２位以内に入る可能性がなくなり、１次リーグ敗退が決まる。
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　ホイッスルの瞬間、反町康治監督（４４）は思わず天を仰いだ。ピッチにはうなだれる者、倒れこむ者…。受け入れたくない現実が、青き戦士たちに重くのしかかった。Ｂ組の中で最も格下の米国に完敗。会見で指揮官のうつろな瞳が、宙をさまよっていた。
　「攻守にわたって、ちょっとずつ“ズレ”があった」。負のスパイラルにはまりこんだ。序盤からペースを握った。両サイドからの攻撃で何度も決定機をつくった。しかし、ＦＷ森本のシュートもＭＦ谷口、ＤＦ森重のヘッドも枠に飛ばない。リズムに乗れないでいると、今度は中盤がパスミスを連発。「ミスが起きたことで１歩先、２歩先を読んで走ることができなくなった」と森重。足が止まった一瞬のスキを、米国に突かれ失点した。
　チーム立ち上げから付きまとってきた“決定力不足”は、本番でも改善される気配がない。１トップで先発した森本は無言でバスに乗り込み、トップ下の谷口は「あれだけ守ってくれたのに、前の人間が結果を出せずに申し訳ない」と頭を垂れた。ＭＦ香川も見せ場をつくれず「消極的になってしまった」と、涙をこらえながら唇をかんだ。反町監督は「最後のところで決めきれるかどうか。これは大きな課題。厳粛に受け止めたい」と、厳しい表情で話した。
　あまりにも苦しい船出となった。残り２戦は“アフリカの雄”ナイジェリアと、指揮官自身が「アルゼンチンと２強」と認めるオランダが相手。次戦でナイジェリアに敗れれば、その時点で終戦となる。
　まさにがけっぷち。それでも４０年ぶりのメダルを簡単にあきらめるわけにはいかない。試合後のロッカーで指揮官は「まだ次がある。下を向くな！」と一喝した。立ち上げから２年間、選手に日の丸を背負うことへの“情熱と誇り”を叩き込んできた反町ジャパン。うつむいている暇などない。