【コラム】スパイン、４年越しの悲願！／アイビスSD

　新潟競馬は今週末から開幕。開幕週の目玉は、この時期の風物詩ともいえる重賞・アイビスＳＤだ。直線芝1000ｍ、電撃のスピード争いを繰り広げるＪＲＡ唯一の直線重賞競走で、快速馬スパインが虎視眈々と勝機を窺っている。抜群のスタートセンスとスピードが売りの本馬にとって、直線競馬は願ってもない条件。適性は間違いなくありながら、６歳にしてこのレース初出走というエピソードも含め、私は注目している

　悲劇は３歳時、０５年６月の福島・さくらんぼ特別（500万下条件）に端を発する。中舘騎手を背にテンから勢い良く飛ばし惜しくも２着に終わったが、特筆すべきはスタートからの３Ｆを３２秒フラットで駆け抜けた猛ダッシュぶり。敗れはしたものの、直線競馬への適性に陣営も自信を深めたレース内容だった。しかし、レース後に骨折が判明。斤量的に恵まれるはずだった３歳時の直線重賞挑戦は水の泡と化してしまった。
　古馬となった一昨年は体調不良で見送り、昨年は賞金が足らずに出走叶わず、と過去３年間は呪われたかのごとくアイビスＳＤに嫌われてきたのが本馬である。適性は間違いなくあるだけに、陣営の忸怩たる思いは相当のものがあっただろう。

　そのスパイン、今年はようやく出走が叶った。５月に行われた準オープン・駿風Ｓ（新潟直線1000ｍ）。アイビスＳＤ２着（０６年）経験のあるマリンフェスタや、重賞２着２回のラッシュライフなど強力メンバーは揃ったが、スパインは終始リードを奪ったまま、最後まで軽快なフットワークで駆け抜けた。ゴール前でもうひと伸びするオマケまで付ける、抜群の内容で快勝。念願のオープン入りを果たし、アイビスＳＤへの出走を確実にした。本馬の直線1000ｍ戦といえば０６年疾風特別（1000万下条件）でも２着があり連対率は100％。直線適性に関して、疑う余地は一片もない。

　前走ＣＢＣ賞後、ここを目標に調整を進めてきた。「とにかく前、前でレースを進める自分の形に持ち込めれば、本当に渋太いよ。使いたくて使いたくてしょうがなかったから楽しみだね！」と、陣営は大きく意気込んでいる。１週前追い切りでは、坂路でラスト２Ｆを１１秒８−１１秒５のラップで駆け上がった。短距離の強豪が多い美浦でも、最後に１１秒台を２本並べられる馬はそうはいない。回転の速いピッチ走法には一層磨きがかかった様子で、坂路での急加速ぶりには目を見張るものがあったと、現場からの報告も届いている。鞍上は３戦連続で石神騎手。万全の状態が整った。

　前走こそ１６着だが、２走前の直線競馬・駿風Ｓを勝った時も中山芝1200ｍ戦で大敗を喫してからの巻き返しだった。もはやコーナーのある・なしで別の馬と考えていいだろう。新潟直線への適性は現役馬屈指、中間も順調。それに加えて「４年越しの念願叶って」という陣営の想いも、見えない力となって本馬の後押しをしてくれるのではないか。
（佐藤壽恭）