南アフリカＷ杯アジア最終予選の組み分け抽選会の結果が発表になってからというもの、携帯電話のベルが鳴り止まなかった。そのほとんどが「通知不可」。海を隔てた韓国からのもので、誰もが皆、ため息をつきながら気落ちした声でこう呟いた。
　
「韓国は“死の組”だ。日本がうらやましい」
　
　実は前日の６月26日。彼らはまったく違った反応を示していた。６月22日の南北戦を取材したあともソウルに残り、韓国で取材を続け、日本へ戻る飛行機に乗る直前に旧知の韓国人記者数名と昼食を取りながら今回のアジア最終予選抽選会の行方を占ったのだが、彼らは日本の一部メディアで報じられた「韓国と同じ組なら死の組」との報道を「受け止め方が僕たちのまったく逆だ」と笑いながら、こう言っていたのである。
「韓国は日本と同じ組がいい。そうなったほうが盛り上がるし、君も日本で仕事が増えるだろ（笑）。むしろ韓国が絶対避けたいのは、サウジとイランさ。韓国は中東勢を苦手にしているからね。ふたつと同国になるのが最悪のシナリオだよ」
　その最悪のシナリオが現実のものとなってしまった。韓国が振り分けられたのは、ＵＡＥ、北朝鮮、サウジアラビア、イランと同じグループＢ。韓国にとってはまさに“死の組”である。
　
　過去の対戦成績を知ると、彼らの気が重くなる理由がわかる。70年代以降のＡマッチ戦績を見ると、イランとは３勝４敗４分け、サウジとは１勝３敗４分けといずれも韓国が負け越している。
　しかも、アウェイでイランから勝利を奪ったことは一度もなく、サウジとは前回Ｗ杯アジア最終予選で２連敗。韓国がサウジに勝ったのは、89年10月まで遡らなければならないのだ。
　
　そんな苦手な２か国に加え、政治的に複雑な関係にあり、何かとストレスが溜まる北朝鮮と、３次予選に続き再び戦わねばならないのだから、頭が痛くなるのは当然だろう。挙句のあてには、電話口でこう嘆く記者もいたほどである。
「対戦国の手ごわさもさることながら、今のチーム状況では２位通過どころか、ヘタすれば３位確保も難しいかもしれない。戦わずして７大会連続ワールドカップ出場に“黄色信号”が灯る、韓国サッカー史上最悪の危機だ」
　その言葉は決して大袈裟には聞こえなかった。というのも、久しぶりの自国人監督として７年ぶりに代表監督復帰したホ・ジョンムだが、その評判は決して芳しくない。
　
　結果は残している。今年１月30日のチリ代表との親善試合から６月22日に行なわれたＷ杯アジア３次予選・北朝鮮戦までのＡマッチ成績は４勝４分け１敗。就任第一戦となったチリ戦こそ０−１で敗れたが、２月の東アジア選手権では優勝し、３次予選は北朝鮮と勝ち点12で並んだものの、得失点差で上回り、１位通過を果たした。
　ただし、その内容は乏しく、メディアやサポーターからの不満や失望の声が絶えない。筆者も１月のチリ戦や東アジア選手権、さらにはソウルで行なわれたＷ杯３次予選３試合（上海での南北戦を含めると４試合）をこの目で見守ったが、韓国代表の戦いぶりには不安ともどかしさが募るばかりだ。
　例えば攻撃力の低さだ。10試合で15得点しているが、そのうち３得点がPKで４得点がFKやCKといったセットプレーからの得点。試合の流れの中で決めた得点は少なく、相手の陣形を崩すようなチャンスメイクも少ない。
　
　ホ・ジョンム監督はチリ戦と東アジア選手権の日本戦以外は３トップを採用しているが、ワントップは孤立気味で左右ウィングの動きも単調だ。ポジションチェンジなどを試みるものの、その動きに戦術的な意図やアイディアを感じられず、徹底的に守りを固めてくる相手にはむしろチーム全体がフリーズしてしまう。