高橋「佐々岡さんに追いつきたかった」

　「ヤクルト１-０広島」（９日、神宮）
　広島・高橋建投手（３９）が１球に泣いた。四回、ガイエルに痛恨被弾。実に３０イニングぶりの失点が、決勝点となってしまった。二回に村中からこの日３個目の三振を奪い通算１０００奪三振を達成。プロ野球１２１人目、広島では１１人目の記録となったが、高橋には喜べぬ夜になった。
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　ベテラン左腕の力投は報われなかった。７回を４安打１失点。４連勝中と乗りに乗っている高橋がこの日も文句のつけようのない投球を見せた。それでも打線が３安打０点では勝てない。「調子は悪くなかった。自分では納得している」。クラブハウスへと引き揚げる通路で悔しさをグッとこらえながら、はっきりとした口調で振り返った。
　１４年目の味のあるプレートさばき、老かいな投球でヤクルト打線を封じた。一回。先頭の川島慶を空振り三振。ガイエルを内角直球で空振り三振を奪う上々の立ち上がり。１０００奪三振まであと１とし二回二死一、二塁。村中から空振り三振を奪った。史上１２１人目の快挙に、ベンチ前では花束をスタンドのファンに向かって高々と掲げた。
　「目標だった」という記録を一つクリアしたが、もう一つの偉大な記録にリーチをかけていた。三回まで無失点を続け、２９イニング連続無失点となった。佐々岡が記録した３０イニング連続無失点の球団記録まであと１回。だが四回、先頭のガイエルに右翼席へ決勝弾を浴びた。倉の直球の要求に首を振って投じたスライダーをスタンドに運ばれた。「残念だね。できることなら（佐々岡さんに）追いつきたいと思ってたから」。記録も勝ち星も消されたガイエルの一発に悔しさをにじませた。
　敗れはしたが、区切りの１０００奪三振に試合後、ロッカールームでブラウン監督、チームメートとともにお茶で乾杯。祝福されたが、４月１日以来となる２敗目を喫しては素直に喜べない。ブラウン監督は「すごい記録だ。技術だけでなく、健康に気をつけないとできない」と脱帽するも、力投左腕に勝利をつけられず申し訳なさそうだった。
　高橋でも止められずチームは今季ワーストタイの借金５。「これからも自分のピッチングをすればいい」。防御率１・６２と抜群の安定感を見せる３９歳左腕は、下を向かずに次回登板を見据えていた。