人体機能回復に希望！サイバーダイン社のロボットスーツHAL＝つくば市（上）

筑波大学発ベンチャー企業、CYBERDYNE（株）＝サイバーダイン社＝の開発したロボットスーツは、いまメディアの注目を集めている。これを装着することで、普通の人が重い荷物を軽々と持ち上げる――。細腕のアイドルが肘を曲げるだけで、８キロのダンベルをらくらくと持ち上げる――、まるで、SFドラマのようなパフォーマンスをテレビ番組やニュースで見た人は、多いであろう。

　開発したのは筑波大学大学院教授の山海嘉之（さんかい・よしゆき）サイバーダイン社長（49）である。ロボットスーツHAL(Hybrid Assistive Limb)は、体に装着することによって、身体機能を拡張したり、増幅したりすることができる世界初のサイボーグ型ロボット。原理は、人間の脳は、身体を動かそうとする時、微弱な生体電位信号を出す。この信号を皮膚表面で検出し、その動きをサポートするためにロボットスーツが動く、という仕組みである。山海教授は、３月10日の関東地区大学知的財産戦力研修会で「大学発ベンチャー企業『サイバーダイン』の挑戦」という講演で、その最新情報を語った。

　ロボットを装着するというと、その重量の負担がかかりそうだが、このロボットスーツは、装置の重さを自分で支えているので、人には装着の重さがかからない。今後、さらなる軽量化も考えているという。これが世界の注目を浴び、ワールド・テクノロジー・アワード（世界技術賞）のIT機器部門大賞を受賞。ちなみに、前年はiPod開発の米アップル社が受賞しているというから、そこからも、ロボットスーツＨＡＬの開発が高く評価されるものであることがわかる。

　こうした機能は、さまざまな方面での応用が考えられる。中でも重要なのは、密着したロボットスーツが人間の筋骨格系を動かし、筋骨格系から「動いた」という情報が脳へと返ってくるという仕組みである。山海教授によると、筋ジストロフィーの患者がこのスーツを部分的に装着し、伸縮を繰り返していくと、徐々に足を曲げることができるようになったケースが生まれている。

　そこで、自分の判断でアシストの加減をコントロールが可能にすれば、多くの患者に希望を与えられるのではないか、というのだ。また小児麻痺（まひ）にかかった男性が、ロボットスーツをベッドで使ったところ、健康な幼少時には知っていたが、これまで忘れていた、「動く感覚」を思い出した事例が出ているという。

　それだけではない。山海教授は、交通事故で頸椎（けいつい）損傷した体重83キロの男性を、ロボットスーツを着用した理学療法士が背負って２時間、スイスの雪山に登山するのに同行し、ここでもHALが有効に機能するのを確かめていた。「私の姓は山海ですが、実は山登りも水泳もまったくダメでして、けっこう大変なことでした」とユーモアを交えて語る。【つづく】

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パブリック・ジャーナリスト　伊藤 昭一