土井さん「きぼう」乗せ宇宙へ！「エンデバー」打ち上げ成功！

米航空宇宙局（NASA）は、米東部夏時間11日午前2時28分（日本時間午後3時28分）、日本人宇宙飛行士の土井隆雄さん（53）ら7人が乗り込んだ米スペースシャトル「エンデバー」を、ケネディ宇宙センターから打ち上げた。
このシャトルには、日本初の有人宇宙施設「きぼう」の「船内保管室」が積まれている。

土井さんは1997年に続き2回目のシャトルの搭乗。今回の最大の任務は、「きぼう」の施設を、初めて国際宇宙ステーション（ISS）に取り付けるという重要なもの。

出発前の土井さんは、リラックスした表情。オレンジ色の飛行服姿で、米東部夏時間10日午後10時40分（日本時間11日午前11時40分）歓声と拍手に迎えられ、ドミニク・ゴーリ船長（50）らに続き、クルーの最後尾で、宿舎を出た。報道陣の呼び掛けに笑顔で親指を上げて応え、銀色のバンに乗り込んだ。シャトルに乗り込む際も、搭乗を手伝う作業員に時折笑顔を見せ、言葉を交わしていた。

今回、土井さんの宇宙滞在期間は16日間。ISSの組み立てを行うシャトル飛行では過去最長となる。
米東部夏時間26日午後8時33分（日本時間27日午前9時33分）ごろ、ケネディ宇宙センターへ帰還する予定となっている。

ちなみに今回は、スペースシャトルやISSの姿が見えるかもしれない。以下のサイトに、日本の上空を飛ぶ日時と軌道が紹介されている。
日本の未来と希望が、春の空を横切る瞬間、ぜひ眺めてみたいものだ。
http://kibo.tksc.jaxa.jp/

（編集部　上芝舞子）