08年の競馬界を「アッ！」といわせる５人のホースマン【３】

われわれ厩舎サイドができるのは追い切りまで

国枝栄（くにえださかえ）
55年、岐阜県生まれ。90年に厩舎開業。JRA通算432勝（1月28日現在）。通算重賞13勝、うちＧＩ４勝（ブラックホークで99年スプリンターズＳ、01年安田記念。ピンクカメオで07年ＮＨＫマイルＣ。マツリダゴッホで07年有馬記念）。昨年は自身初となる全国リーディング２位（関東リーディングは４年連続となる２位）、獲得賞金では関東１位（全国４位）に。


　ゴールした瞬間、場内がどよめいた昨年の有馬記念。勝ったのは９番人気の伏兵マツリダゴッホだった。“状態が良かったので、一発あると思っていた”とは管理する国枝栄調教師の言。天皇賞・秋で15着惨敗後、ジャパンＣには目もくれず、有馬記念一本に的を絞り、いち早く放牧に出した師の選択が功を奏したのだ。そして、この勝利の瞬間、松田博調教師の40勝を抜き、国枝師は中央競馬全国リーディングトレーナー２位を確定させた。常にリーディングトップを走る同じ関東の藤沢和調教師（昨年は２年連続、通算13回目の全国リーディング首位獲得、国枝師とは７勝差）の背中もいよいよ見えてきたのではないか。そのことについて国枝師に聞くと、

「まァ、（全国２位は）たまたまだよ。もちろん毎月通信簿（成績）が出るから、１着をより多く獲りたいという気持ちはあるけどね。ふじさん（藤沢和師）とは古い付き合いで、競馬の世界に入ってすぐに知り合ったから、かれこれ30年の付き合いになるかな。彼はパイオニアだし、トップの座にずっといる男。彼がいるから、自分らもがんばっているというのはあるよね。当然、目標にしているし、いずれは追いつくつもりではいるよ」

　ここ４年連続で関東リーディング２位。その上にはいつも藤沢和師がいた。どんなに仲が良くても、そこは勝負の世界。“今年こそ”という言葉はなかったが、いつまでも２位に甘んじているつもりはないようだ。（次のページへ）

「一発あると思っていた」有馬記念でマツリダゴッホの手綱を取っ