春を待つ、秩父の山里＝埼玉

寒波到来で、関東地方にも雪が降った。都心部からは、奥多摩、秩父の山々の白くまだらな雪化粧がみえる。28日、手軽に登れる秩父・丸山（960メートル）に出掛けてみた。冬でも、ハイカーたちが好む低山だ。

　西武秩父線の芦ヶ久保駅に下車した。山腹に横たわる駅は北向きで、２、３センチの雪が残る。向かい側の果樹園は日当たりの良い南斜面で、春陽射しを浴びており、みじんの雪もない。

　横瀬川の橋を渡ると、果樹園が山間に広がる。西武グループがかつて秩父線開通にあわせ、観光開発の一環として、果樹園を拓いたところだ。都心部からは家族連れ、グループなどがブドウ、イチゴ、プラムなど収穫期にあわせてやってくる。１月後半からはイチゴ狩りのシーズンだ。

　村越農園のイチゴ・ハウスでは、一組の家族がイチゴ狩りを楽しんでいた。同園主の夫人から、イチゴの食べ方の話しが聞けた。「学者の受け売りですが、ヘタの方に栄養分があるそうです。そちらからまず食べていく。イチゴの先端は糖度が高いので、後から口に入るように。そうすれば、甘みが口いっぱいに残ります」と教えてくれた。

　同夫人はハウスの出入口に、『注意書き』を張り出す。イチゴ苗畑をまたがないでほしい、という内容だ。「イチゴの実が落ちなければ良い、という考えで苗畑をまたぐ人がいます。果実が落ちても数粒です。この被害よりも、地中に張った根が傷められる影響のほうが大きい」と話す。

　注意書きは子どもにも読めるように、ひらがなだった。「苗畑をまたぐのは、ほとんど大人ですけどね」とつけ加えた。ハウスの開閉戸を半開きにして、なかの観光客のメガネが曇らない配慮もしていた。
　
　高度を増すほどに、果樹園はプラム畑に変わってきた。木々の蕾（つぼみ）はやや膨（ふく）らむ。花を咲かせるにはもう少し間が必要だ。果樹園を背景とする、名山の武甲山（1295メートル）が、残雪との濃淡で、晴れの空に浮かぶ。墨絵のような光景だが、砕石された山腹をさらけ出すだけに、見るからに痛々しい。

　日向山（633メートル）の分かれ道。農家の庭先にはヤギが一頭つながれて白菜を食べていた。都会では、家畜を見かけない光景だけに、愛らしい気持ちになれた。農家の女性がハイカーに親しげに話しかけている。「ヤギも春を待っているんです。タンポポなど、いろいろな草が食べられますからね」。冬場は白菜、大根の葉など限られているという。

　「このヤギはオスですから、おっぱいは出ません。オスとメスと一頭ずつ、近所の農家と分けて飼っています。オスとメスを一緒に飼えば、子どもが次々に産まれて、手が回らなくなりますから」と教えてくれた。農家は人手不足から、従前のように家畜も満足に飼えないようだ。

　丸山の登山道の日陰にはうすく雪が残る。トレース（雪道）は踏みつけられているので、軽アイゼンがあれば、快適そのもの。遠景がさらに広域になる。浅間山、八ヶ岳、三国山脈の白い峰が秩父盆地のかなたにそびえる。

　山頂の展望台には、冬ハイクを楽しむ人たちが、7人ばかり。陽射しの下で、昼食の弁当をひろげたり、デジカメの撮影をしたりしていた。

　このまま下山すれば、かなり時間に余裕がある。食通の人には『木の子茶』などはお勧めだ。店内には熊とか、鹿とか、鳥類の剥製（はくせい）があり、山里の茶屋の雰囲気たっぷり。同時に、七輪による、鹿などのバーベキューの味覚が楽しめる。

　温泉好みのひとは、一駅となりの横瀬に行けば、汗を流せる良い湯に入れる。

　都会に暮らしていると、季節感はうすい。ストレスもたまりやすい。春を待つ山里に出掛けてみよう。三寒四温の先で、本物の春が来れば、待ち望んだ分、感動は大きいはずだ。【了】

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パブリック・ジャーナリスト　穂高 健一